锦州方向的战报如同投入水潭的石子，在宁远城内漾开层层涟漪，但水面之下，更深的暗流仍在悄然涌动。沈砚秋站在宁远城头，任凭带着湿气的寒风吹拂面颊，目光越过忙碌的守军，投向西南官道的方向。按行程估算，魏忠贤派来的那位李公公，今日便该到了。
“大人，各处防务已按您的吩咐重新核查一遍，壕沟又加深了尺许，地雷也增埋了三十处。”周文郁的声音从身后传来，带着一丝不易察觉的疲惫，连日的紧张布防，让这位沉稳的将领也显出了憔悴。
沈砚秋没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。“文郁，你看这天色。”
周文郁抬头望去，只见天际铅云低垂，灰蒙蒙地压着远山，云层厚重得仿佛能拧出水来。“像是要有一场大雨。”
“不是像，是必然。”沈砚秋语气肯定，“而且不会小。锦州被围，我军斥候难以远出，这场雨若持续数日，道路泥泞，不仅影响我军调动，更会拖延各地运往锦州、宁远的粮草辎重。”他转过身，眼中带着深思，“告诉后勤营，所有露天存放的军械、火药，立刻转移至干燥库房。通知各营，检查营房防漏，备足干柴。还有，让苏清鸢重点关注一下各地粮仓的防潮情况，尤其是靠近河道、地势低洼的仓廪。”
周文郁神色一凛：“大人是担心……”
“未雨绸缪罢了。”沈砚秋打断他，没有说下去，但彼此心照不宣。大战前夕，任何一点意外都可能被放大，尤其是粮草。
就在这时，一阵急促的马蹄声由远及近，一名背上插着令旗的驿卒穿过城门，直奔督师行辕而来。“报——！京城天使，李公公一行已至城外五里！”
该来的，终究是来了。沈砚秋与周文郁对视一眼，皆看到对方眼中的凝重。
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宁远城南门外，仪仗早已摆开。虽然对阉党充满警惕，但表面功夫不能不做。沈砚秋一身二品侍郎官服，肃立等候，秦玉容按刀立于其侧后，目光锐利地扫视着前方道路。
不多时，一队人马缓缓行来。当先是一辆装饰普通的马车，车帘掀起，一名面白无须、穿着簇新葵花团领衫的老太监在两名小内侍的搀扶下，颤巍巍地下了车。他身后跟着五六名劲装汉子，虽作普通随从打扮，但个个眼神精悍，身形挺拔，步伐间透着一股剽悍之气，与前面老太监的虚浮形成鲜明对比。
“哎呦呦，劳动沈督师亲自相迎，杂家这可真是折煞了，折煞了！”李公公脸上堆起夸张的笑容，声音尖细，快步上前，作势要行礼。
沈砚秋虚扶一下，语气平和却不失疏离：“李公公远道而来，一路辛苦。本督已备下薄酒，为公公接风洗尘。”
“不敢当，不敢当！”李公公连连摆手，一双眼睛却不着痕迹地快速扫过沈砚秋和他身后的秦玉容等人，“杂家奉九千岁和皇爷之命，特来慰问辽东将士。沈督师镇守边关，劳苦功高，皇爷和九千岁都是记在心里的。”他话里话外，不忘把魏忠贤和崇祯并列，其意不言自明。
沈砚秋仿佛没听出他话中的深意，只是侧身引路：“公公请入城，驿馆已安排妥当。”
一行人进入城中，秦玉容带来的精锐亲兵“自然而然”地接替了李公公随从的位置，将这一行人隐隐护卫——或者说监视——在中间。那几名劲装随从交换了一下眼神，并未有任何异动，只是沉默地跟着。
接风宴设在督师行辕偏厅，算不上奢华，但也菜品齐全。席间，李公公倒是绝口不提军政，只一味夸赞沈砚秋年轻有为，转达魏忠贤的“关怀”和崇祯的“期许”，又说些京城趣闻，气氛看似融洽。
酒过三巡，李公公放下酒杯，叹了口气：“说起来，杂家离京前，还听闻朝中有几位大人对辽东军饷开支颇有微词，说什么‘耗费过巨’，真是……唉，站着说话不腰疼！他们哪知道边关将士的辛苦？沈督师放心，九千岁是明事理的，定会在皇爷面前为您分说。”
沈砚秋端着酒杯，指尖在微凉的杯壁上轻轻摩挲。这话听着像是示好，实则暗藏机锋，既是点出朝中有人对他不满，又暗示魏忠贤可以帮他，前提是……他需要“懂事”。
“有劳九千岁挂心。”沈砚秋不动声色，将杯中酒一饮而尽，“辽东军饷，每一笔皆有账可查，用于军备、粮草、犒赏，皆是为保疆土、安军民。若朝廷觉得不妥，本督随时可上表，将明细账目公之于众，请诸位大人一同勘验。”
李公公脸上的笑容僵了一下，旋即恢复如常：“沈督师言重了，言重了！九千岁自然是信得过您的。”他打了个哈哈，将话题岔开。
宴席在一种微妙的氛围中结束。沈砚秋亲自将李公公送至驿馆，看着秦玉容安排的人手将驿馆内外把守得密不透风，这才告辞离开。
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返回行辕书房，已是深夜。窗外，果然如沈砚秋所料，开始淅淅沥沥地下起雨来，雨点敲打着瓦片，声音由疏到密。
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