兵部左侍郎的官身与执掌辽东军备三大实权的旨意，如同在看似平静的湖面投下巨石，激起的涟漪尚未平复，另一股暗流便已汹涌而至。
沈砚秋正在临时衙署的书房里，对着摊开的辽东边防舆图，指尖沿着宁远至锦州一线的山川隘口缓缓移动，脑海中推演着即将展开的新式火器协同操练。窗外传来校场隐约的号令与脚步声，那是秦玉容依约在挑选参与首次合练的兵士。一切都按部就班，直到一阵刻意放重却难掩急促的脚步声打破了这份表面的宁静。
亲随在门外低声禀报：“大人，周参将求见，还……还带着几位营官。”
沈砚秋指尖在舆图上标记着“首山”的位置微微一顿，抬起头，面上看不出喜怒：“请。”
帘笼一掀，一股带着汗味与皮革气息的风先灌了进来。为首之人正是周文郁，他身形不算魁梧，但步履沉凝，一张被边关风霜刻满粗砺纹路的脸上，眉头紧锁，眼神锐利如鹰隼，直直刺向端坐案后的沈砚秋。他身后跟着三四名同样身着旧甲、面色沉凝的中层军官，往那一站，书房内原本尚算宽松的气氛顿时显得逼仄起来。
“沈侍郎！”周文郁抱拳，动作标准却透着疏离，声音洪亮，带着武将特有的直愣，“末将听闻，大人欲在军中推行新的火器操练之法？”
沈砚秋放下手中用来标记的小旗，目光平静地迎上去：“不错。新械已备，若仍沿用旧法，无异于宝珠蒙尘。周参将有何见解？”
“见解不敢当！”周文郁下巴微扬，语气硬邦邦的，“只是我等皆是袁督师旧部，在辽东这苦寒之地，刀头舔血十几年，靠的是结硬寨、打呆仗，是靠将士用命，一刀一枪拼出来的活路！大人是读书人，中枢高官，弄些新奇器械、纸上谈兵的法子，恐怕……不合边军水土，也难让弟兄们信服！”
他话音一落，身后一名络腮胡营官便按捺不住，粗声道：“周参将说得是！火器这东西，听个响还行，真到了拼命的时候，还得看咱手里的刀枪弓马！弄那些花里胡哨的阵型，耽搁了练真本事，鞑子打过来，谁担待得起？”
另一人也附和：“就是！袁督师在时，最重实战！沈大人这套，末将等闻所未闻，怕是华而不实！”
质疑如同冰雹，劈头盖脸砸来。话语中的核心再清楚不过：你沈砚秋是文臣，是空降来的高官，不懂军事，更不懂辽东边军的传统与血性，你的改良，是外行指导内行，是拿将士的性命和边防安危当儿戏。
沈砚秋静静听着，脸上依旧没什么波澜，只在听到“袁督师”三字时，眼底深处掠过一丝极淡的了然。他等几人话音暂落，才缓缓开口，声音不高，却清晰地盖过了书房内略显粗重的喘息声：“周参将，诸位，你们信服袁督师，是因他带着你们打过胜仗，守住过疆土。这份信服，是用血与火淬炼出来的，沈某敬重。”
他话锋一转，目光扫过周文郁及其身后军官：“然而，时代在变，敌人在变。后金骑兵越发精悍，攻城之术亦非吴下阿蒙。我大明若只固守‘结硬寨、打呆仗’，以血肉之躯硬撼敌锋，纵能惨胜，代价几何？诸位麾下儿郎的性命，便如此不惜么？”
周文郁脸色一沉：“沈侍郎此言何意？莫非是说袁督师旧法有误？还是讥讽我等不惜士卒性命？”
“旧法无错，乃时势所限。”沈砚秋语气依旧平稳，却带着不容置疑的分量，“如今，我们有射程更远、精度更高的改良鸟铳，有装填更快、威力不减的红衣大炮。利器在手，为何不能追求更高战法，以更小的代价换取更大的胜果？难道非要等到儿郎们因为劣质军械、落后战法而无谓牺牲，才追悔莫及？”
他站起身，走到墙边悬挂的另一幅更大的辽东全域图前，指尖点向几个关键节点：“我所拟操练之法，核心在于步、骑、炮协同，远近结合，火力覆盖与突击陷阵交替。此法若成，可最大限度发挥新械之长，弥补我军骑兵不足之短。这，难道是纸上谈兵？”
周文郁梗着脖子：“说得轻巧！战场之上，瞬息万变，哪容得那般精细调度？一旦某个环节出错，便是全线崩溃！不如简单直接的冲杀来得稳妥！”
“所以更需要操练，练到如臂使指，练成本能！”沈砚秋回身，目光湛然，“若因惧怕出错便固步自封，与因噎废食何异？周参将，你口口声声实战，可知真正的实战，便是要不断从血的经验中汲取教训，寻求更好的克敌之法，而非一味抱残守缺！”
“你……”周文郁一时语塞，脸色涨红。他身后的军官们也面面相觑，沈砚秋这番话，句句在理，却又像一根根针，扎在他们引以为傲的传统和经验上。
就在这时，门外传来秦玉容清冷的声音：“吵什么？大老远就听见动静。”话音未落，人已掀帘而入，一身轻甲带着外面的寒气，目光在周文郁等人面上一扫，最后落在沈砚秋身上，“人我挑好了，都是各营的好手，也跟他们透了底，愿意试试新玩意。”
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