腊月里的紫禁城，乾清宫东暖阁，地龙烧得旺，却驱不散崇祯心头的寒意。他独自坐在御案后，面前摊着两份截然不同的文书。一份是魏忠贤方才亲自呈上，声泪俱下控诉的“沈砚秋通敌铁证”——那封据说是沈砚秋写给后金皇太极的亲笔信。另一份，则是他刚刚让王承恩从存档中找出来的，三个月前沈砚秋呈报的《辽东军屯玉米推广首期成效详录》。
炭盆里的银骨炭偶尔爆起一丝轻微的噼啪声，在寂静的暖阁里显得格外清晰。崇祯的指尖缓缓拂过那封“通敌信”上的字迹，确实与记忆中沈砚秋奏疏上的笔迹有七八分相似。信的内容更是触目惊心：“……愿献宁远布防虚实，助大汗破此坚城，只求事成之后，封我平西侯，世镇辽东……”
“平西侯……”崇祯喃喃自语，眼神锐利如刀。一个兵部侍郎，竟敢私下许封侯爵？他心底一股无名火起，但多年帝王生涯养成的多疑性格，又让他强行压下了这股躁怒。
他的目光转向旁边那份玉米推广的详录，上面有沈砚秋清晰的批示和秦玉容等边将的联署确认。里面详细记录了如何利用军屯荒地试种玉米，如何解决灌溉，如何分配收成以充军粮，数据详实，条理清晰。正是靠着这番举措，辽东今冬的军粮缺口才得以缓解三成，前线将士难得过了个能吃饱的冬天。
“一个处心积虑通敌卖国的人，会这般苦心孤诣地为朕、为大明巩固边防，筹措军粮吗？”崇祯眉头紧锁，心中两个念头激烈交锋。他想起沈砚秋在朝堂上面对魏忠贤刁难时的不卑不亢，想起他拿出玉米种植数据时的成竹在胸，也想起他因解决军粮有功而被升迁时，那沉稳谢恩、并无太多骄色的模样。
魏忠贤的话又在耳边回响：“皇上，知人知面不知心啊！沈砚秋此人，看似忠谨，实则包藏祸心！他先前种种作为，不过是掩人耳目，取信于陛下的手段！如今勾结虏酋，欲献我大明疆土，证据确凿，其心可诛！”
“掩人耳目……”崇祯的手指无意识地敲击着御案。他不是不知道魏忠贤与沈砚秋之间的龃龉。沈砚秋推行的盐税分级征收，断了阉党不少财路；其在兵部清查军备，更是触及了许多人的利益。这封“通敌信”出现得如此巧合，正在沈砚秋借玉米之功站稳脚跟，开始触及军务核心之时。
然而，“通敌”二字，太过敏感。尤其是如今辽东局势吃紧，宁远、锦州一线关乎京师安危，任何与后金有所牵连的迹象，都足以让他这个皇帝寝食难安。万一……万一是真的呢？若因自己一时心软，放过了真正的叛国者，那后果……
“王承恩。”崇祯忽然开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
一直侍立在阴影中的司礼监秉笔太监王承恩立刻上前一步，躬身道：“老奴在。”
“你觉得……沈砚秋此人如何？”崇祯的目光依旧落在信上，语气平淡，听不出喜怒。
王承恩心头一凛，深知这个问题回答得好坏，可能关乎一条人命，甚至更多。他斟酌着词语，小心翼翼地道：“回皇爷，老奴与沈侍郎接触不多。只是……只是听闻他自入仕以来，在户部整顿盐税，在兵部推广玉米，做的似乎都是实务。至于通敌……老奴愚钝，不敢妄断。只是觉得，若沈侍郎真有心通敌，似不必如此大费周章，先在军粮一事上立下大功，惹人注目。”
这话说得滴水不漏，既未替沈砚秋打包票，却也点出了不合常理之处。崇祯听了，不置可否，只是沉默了片刻，又问道：“徐光启那边，有什么动静？”
“回皇爷，徐阁老似乎尚不知情。不过，以徐阁老与沈侍郎的交往，若得知此事，想必会有所反应。”
崇祯挥了挥手，示意王承恩退下。他需要独处，需要冷静地权衡。
一方面，是魏忠贤信誓旦旦呈上的“铁证”，以及背后可能涉及的阉党势力推动。另一方面，是沈砚秋过往的政绩，以及此事本身存在的疑点。更重要的是，他内心深处对阉党坐大的忌惮，与对边关将帅可能与朝臣勾结的恐惧，交织在一起，让他难以决断。
“沈砚秋……你到底是忠是奸？”崇祯闭上眼，揉了揉发胀的太阳穴。他想起沈砚秋那双沉静的眼睛，那里面似乎没有太多朝臣常见的谄媚或贪婪，但也难保不是更深沉的伪装。
最终，对“通敌”宁可信其有的谨慎，以及对可能存在的边关与朝臣勾结的恐惧，占据了上风。他不能冒这个险。至少在查清真相之前，不能。
他重新睁开眼，眼神恢复了帝王的冷厉：“传朕口谕，沈砚秋通敌一案，交由东厂与锦衣卫会同审理。在其府中搜出的相关文书、印信，严加看管，逐一核验。没有朕的旨意，任何人不得探视沈砚秋，亦不得为其传递消息！”
他要将沈砚秋彻底隔绝起来，既要查，也要防。他要看看，失去了与外界的联系，这个年轻的侍郎，会不会露出什么破绽。他也要看看，朝中还有谁会为此人出头。这既是对沈砚秋的考验，也未尝不是对朝局各方势力的一次试探。
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