沈砚秋指尖捻着那枚沉甸甸的锦衣卫铜牌，冰凉的触感让他因连日奔波而略显焦躁的心神稍稍一定。窗外夜色浓稠如墨，唯有户部值房内一盏孤灯，在青砖地上投下他凝立不动的瘦长影子。
“大人，山东、河南两地粮道的回文，措辞一致，皆言‘未有魏公公钧令，不敢擅动仓廪一粒’。”苏清鸢的声音带着压抑的怒气，将两份几乎一模一样的公文轻轻放在桌案上。她秀眉紧蹙，灯下脸色有些苍白，“崔应元的手，伸得比预想的还长，还要快。我们……时间不多了。”
三日内协调军粮运往宁远，崇祯皇帝的金口玉言犹在耳边。宁远军情如火，每延迟一刻，城破的风险便增一分，而崔应元及其背后的阉党，要的便是他沈砚秋延误军机，坐实“通敌”或“无能”的罪名。这是一场明知是陷阱，却不得不踩进去的死局。
“硬闯地方粮库，形同谋逆。上疏弹劾，文书往来，宁远早已易帜。”沈砚秋的声音不高，却字字清晰，像是在分析一道无解的算学题，唯有眼底深处掠过的一丝锐光，显露出他并非坐以待毙。“崔应元算准了朝廷法度，算准了流程繁琐，但他或许算漏了一点……”
他抬眼，目光越过摇曳的灯焰，望向窗外沉沉的夜幕。
“他算漏了，有些人，行事不全靠朝廷的法度。”
苏清鸢微怔，随即恍然：“大人是说……锦衣卫？”
“不错。”沈砚秋将铜牌握入掌心，那上面狰狞的獬豸纹路硌着皮肤，带来一种奇异的安定感。“规矩锁得住明面上的流程，却锁不住另一种‘规矩’。当初娘子关遇袭，那位千户大人欠我们一个人情，如今，是该请他还上的时候了。”
他没有丝毫犹豫，当即铺纸研墨。信写得很短，没有客套寒暄，只直陈利害：“宁远危殆，粮道被阻，阉党欲陷忠良，断我军国臂膀。请千户大人仗义出手，借缇骑五十，持令督粮，火速驰援。此恩，砚秋必报。”
他将信用火漆封好，唤来一名绝对可靠的乡勇护卫，那是当初从米脂就跟随着他的老人。“你持此信，还有这面腰牌，速去北镇抚司寻这位千户。记住，要快，也要隐秘。”
护卫接过信和腰牌，重重点头，身影迅速融入夜色之中。
值房内重回寂静，只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。等待的时间最是煎熬。苏清鸢默默整理着散乱的文书，试图从那些冰冷的数字和条款中，再找出哪怕一丝可能的后备方案。沈砚秋则负手立于窗前，望着皇城方向隐约的灯火，心中念头飞转。
借锦衣卫之力，是步险棋，亦是奇招。锦衣卫直属天子，拥有超越寻常衙门的权力，他们的令牌，在某些时候比圣旨更令人胆寒。地方粮官可以搪塞户部郎中，但绝不敢轻易得罪这些“天子亲军”。然而，此举无疑是将自己与锦衣卫更紧密地捆绑在一起，势必进一步激怒崔应元和其背后的魏忠贤。党争之局，如同漩涡，一旦卷入，便再难轻易脱身。
但他别无选择。宁远城上万将士的性命，大明辽东防线的安危，远比个人仕途的凶险更重要。穿越至今，他挣扎求存，扳倒地方豪强，智斗考场黑手，为的难道仅仅是自身的功名利禄？不，那些米脂百姓捧着红薯送别时的殷切眼神，那些边军士兵因吃到饱饭而露出的质朴笑容，早已在他心中刻下了更深的印记。
不知过了多久，门外传来沉稳的脚步声。不是护卫返回，那脚步声更加有力，带着一种久居人上的气势。
值房的门被轻轻推开，进来的并非通报的小吏，而是一位身着飞鱼服，腰佩绣春刀的中年男子，正是当初在娘子关有过一面之缘的那位锦衣卫千户。他面容冷峻，眼神如鹰隼，扫过值房，最后落在沈砚秋身上。
“沈大人，好久不见。”千户的声音不高，却带着金铁之意。
沈砚秋心中微震，面上却不露分毫，拱手行礼：“劳动千户大人深夜亲至，下官惶恐。”
千户摆了摆手，径直走到桌前，目光掠过那两份拒粮公文，嘴角勾起一丝冷峭的弧度：“崔应元的手笔？倒是越发不长进了，竟用这等拙劣手段卡前线的军粮。”
他抬眼看向沈砚秋，目光锐利如刀：“你的信，我收到了。五十缇骑，我已点齐，就在衙外候命。山东、河南两地的锦衣卫驿站，我也会传令下去，全力配合，督促粮官即刻发粮，不得有误。”
沈砚秋深吸一口气，深深一揖：“千户大人雪中送炭，解宁远之围，救将士性命，此恩此德，沈砚秋铭感五内。”
千户上前一步，扶住沈砚秋的手臂，力道沉稳。“沈大人不必多礼。娘子关之事，你助我擒获通敌贼寇，清理门户，这份人情，陆某一直记得。”他顿了顿，声音压低了几分，带着一丝不易察觉的告诫，“更何况，你我皆知，此番运粮，关乎的不仅是宁远一城，更是朝局风向。阉党弄权，祸乱朝纲，能与之抗衡者不多，沈大人是其中之一。于公于私，陆某都没有袖手旁观的道理。”
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