沈砚秋指尖无意识地在那些新旧不一的账册封皮上划过，那点暗红印记的冰凉触感似乎还残留着。堂内重新响起的算盘声变得有些稀疏拉拉的，几个书吏低头翻着文牍，眼角的余光却都似有似无地瞟向他这边。张慎言方才那番看似提携、实则逼站队的话语，如同投入死水中的石子，涟漪虽暂歇，水底的暗流却已搅动。
他正欲沉下心来，先理一理盐税账目的头绪，堂外那熟悉的、带着几分刻意沉重的脚步声再次响起，比之前更急，也更不容忽视。
崔应元去而复返，这次连表面的客套都省了。他那张原本还算周正的脸上此刻阴云密布，嘴角下撇，带着毫不掩饰的戾气。绯色官袍的宽大袖摆随着他的步伐甩动，带起一阵风，直冲到沈砚秋的公案前，几乎将旁边一架插着令签的架子撞倒。
“沈郎中！”崔应元的声音像是从喉咙里硬挤出来，带着金石摩擦的刺耳感，“本官方才想起，还有一件要紧事，需得与你分说清楚。”
他身子前倾，双手撑在沈砚秋的公案边缘，俯视着仍安坐椅中的沈砚秋。那股混合着昂贵香料与某种阴鸷体息的味道再次浓郁起来，几乎令人窒息。堂内原本细微的声响彻底消失，落针可闻，所有书吏都屏住了呼吸，连算盘珠子都不敢再拨动分毫。
“西北军饷，历年都有成例。”崔应元盯着沈砚秋的眼睛，一字一顿，声音压得低，却确保周围几个竖着耳朵的人能听见，“其中三成，乃是孝敬九千岁的‘常例’。各地边镇，莫不如此。这是规矩，懂吗？”
他伸出三根粗短的手指，在沈砚秋眼前用力地晃了晃，指节因用力而微微发白。“沈郎中新官上任，不懂这里的门道，本官可以理解，也可以教你。” 话语里施舍般的意味浓得化不开，随即转为赤裸裸的威胁，“你只需按旧例办理，将这三成银两，按时、足额，送到该送的地方。本官保你半年之内，头上这顶郎中的帽子，就能换成侍郎的乌纱！”
沈砚秋垂着眼眸，目光落在自己官袍袖口细密的针脚上，仿佛在专心研究那纹路。心跳却不由自主地加快了些许，不是因为恐惧，而是因为一种被明目张胆的贪婪与无耻激起的怒意。三成军饷！那是边关将士赖以活命、御敌的血汗钱！
见他不语，崔应元以为他已被震慑或利诱打动，语气稍缓，却更添了几分阴冷，身体凑得更近，几乎是耳语般道：“如若不然……哼，沈郎中，你在米脂干的好事，真当无人知晓？私调粮饷、结交边将、擅动王府……哪一桩拎出来，不够给你定个‘图谋不轨’的罪名？到时候，只怕你这项上人头不保，你在米脂辛苦经营的那一干‘亲信’，周老憨、王书吏，还有那个姓林的丫头，都得跟着你掉脑袋，连个收尸的人都没有！”
图谋不轨！掉脑袋！这几个字如同冰锥，带着森寒的杀气，直刺过来。沈砚秋的指尖在袖中微微蜷缩了一下，他能感觉到背后几道目光瞬间变得灼热，那是属于崔应元带来的随从，如同盯住猎物的饿狼。
他深吸一口气，压下心头的翻涌，再抬眼时，脸上已适时地浮现出一种混杂着“恍然”、“惊惧”与“犹豫”的神情。他甚至还刻意让声音带上了一丝不易察觉的微颤：“这……三成‘常例’？下官……下官确实不知，历任皆是如此办理？西北军饷关乎边关稳定，若骤然削减三成，恐生变故，激起兵士哗变，这个责任……”
他恰到好处地停顿，留下一个担忧的空隙，随即又露出几分为难之色：“崔侍郎可否容下官些时日？至少……至少让下官查阅一下往年卷宗，核对此项‘常例’的支用流程、具体数额，以及……以及以往是如何平衡军饷缺口，不至影响边关守御的。待下官理清头绪，再……再行定夺？”
他再次抬出了“查账”这块挡箭牌，语气恭顺，理由听起来也合情合理——新人不懂旧例，需要时间熟悉流程，同时也点出了克扣军饷可能导致兵变的巨大风险。
崔应元眯起眼睛，审视着沈砚秋脸上那恰到好处的“惶恐”与“谨慎”。他心下冷笑，这沈砚秋果然如干爹所言，是个滑不溜手的角色，不见兔子不撒鹰。想查账？账目自然是早就做得“天衣无缝”，但其中关窍，岂能真让他一个外人细究？
“卷宗？流程？”崔应元嗤笑一声，站直身体，居高临下地看着沈砚秋，语气充满了不耐与鄙夷，“沈郎中，在这京城，在九千岁跟前当差，有些事，不需要看得那么清楚！水至清则无鱼的道理，你不懂吗？你只管按吩咐办事，天塌下来，自然有九千岁顶着！”
他猛地一挥袖袍，带起一股劲风：“本官没那么多闲工夫跟你磨蹭！给你三日，就三日！三日后，本官要听到你的准信！若是敬酒不吃……” 他阴恻恻地留下半句话，目光如毒蛇般在沈砚秋脖颈间扫过，随即冷哼一声，转身便走。那两名随从亦步亦趋，如同两道黑色的影子，隔绝了外界所有的窥探。
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