沉重的脚步声再次远去，户部堂内的空气却仿佛凝固了，比之前更加压抑。那两摞分别来自东林党和阉党的账册，静静地堆在案头，像两座随时可能倾覆的大山。
沈砚秋缓缓靠向椅背，闭上眼，揉了揉突突直跳的太阳穴。指尖触及袖中苏清鸢那本“人脉录”硬硬的边角，一丝冰凉让他纷乱的心绪稍稍安定。
不能再待在这里了。他睁开眼，目光恢复清明，起身，将张慎言送来的盐税账册最上面几本拿起，又随意从崔应元送来的那摞里抽了两本军饷旧档。
“本官需将这些卷宗带回寓所仔细研读，尔等继续办事。”他语气平静地吩咐了一句，不去看那些书吏们各异的神色，抱着账册，稳步走出了户部大堂。
外面的阳光有些刺眼，街道上车马粼粼，人声嘈杂，与户部那死水般的沉寂截然不同。沈砚秋却感觉不到丝毫暖意，崔应元那“三日后要准信”的话语，如同催命的符咒，悬在头顶。
回到位于城南的寓所，这是一处不算宽敞但颇为清净的小院，是徐光启早前替他安排的。苏清鸢正在院中石桌上铺开一张巨大的宣纸，手持细毫，对照着几本旧档，似乎在核对什么数据。见沈砚秋回来，她放下笔，迎了上来。
“大人回来了？”她敏锐地察觉到沈砚秋眉宇间那抹挥之不去的凝重，目光落在他怀中的账册上，“户部……不顺利？”
沈砚秋将账册放在石桌上，发出沉闷的响声。他深吸了一口院中带着些许草木清气的空气，将户部堂上张慎言的拉拢与崔应元的威胁，简略地说了一遍，重点强调了那“三成常例”和“三日之期”。
苏清鸢听完，秀眉紧蹙，指尖在石桌上轻轻敲击着，发出笃笃的轻响。“三成军饷……他们真是敢开口！这已不是贪墨，简直是掘大明的根基！”她声音里带着压抑的怒气，随即看向沈砚秋，“大人虚与委蛇，暂作拖延是对的。只是三日后，该如何应对？崔应元此人，睚眦必报，若断然拒绝，他必下死手。”
“我知道。”沈砚秋在石凳上坐下，目光落在那些账册上，“硬碰硬自然不行。他敢如此明目张胆，必然在账目上做了手脚，自认为滴水不漏。而且，他提及米脂旧事，是警告，也是暗示他在那边留有后手。”
他沉吟片刻，眼中闪过一丝锐光：“但他忘了，或者说他根本不在意，边关将士的肚子是骗不了人的。西北军饷短缺是实情，兵士怨声载道也是实情。他这套‘常例’，在太平年月或可遮掩，在如今这内外交困之时，就是一堆干柴，只差一颗火星。”
“大人的意思是？”苏清鸢似乎捕捉到了什么。
“他不是要查旧例吗？那我们就好好查。”沈砚秋指尖点向那几本军饷旧档，“不仅要查‘常例’的支用，更要查这些年，因为这三成‘常例’，边关实际少了多少粮饷，闹过多少次饥荒，甚至……引发过哪些小规模的骚动。这些，未必都写在明面的账上，但未必找不到痕迹。”
他看向苏清鸢：“你心思缜密，善于从杂乱信息中理出线索。这几日，恐怕要辛苦你，帮我仔细梳理这些旧档，尤其是涉及西北各镇军饷核销、粮草补充的记录，任何异常的批注、模糊的印鉴、前后矛盾的数据，都留意一下。”
苏清鸢郑重点头：“我明白。只是……时间太紧，三日内，恐怕难以找到足够分量的证据与阉党抗衡。”
“三日后，我自然有话说。”沈砚秋语气平静，却带着一种不容置疑的笃定，“他不会立刻撕破脸，至少明面上不会。他既要我办事，总得给我‘弄清楚’的时间。我们需要的，就是利用他这份‘自信’和他贪恋军饷的急切，争取到更多的时间。”
他站起身，走到院中那棵略显萧索的槐树下，仰头看着枝桠间破碎的天空。“阿鸢，”他忽然换了称呼，声音低沉了些，“方才崔应元威胁时，提到了墨雪他们……你……私下再给米脂去封信，不提今日之事，只让他们一切小心，谨守门户，非你我的手书，切勿轻信任何调令或传言。”
苏清鸢心头一紧，肃然应道：“是，我稍后便去办。”
沈砚秋点了点头，没再说话。夕阳的余晖将他的影子拉得长长的，投在青石板上，显得有些孤寂，却又透着一股难以撼动的坚韧。他转身走回石桌旁，拿起最上面一本盐税账册，封皮上那点暗红印记在暮色中显得愈发刺眼。
今夜，注定又是一个不眠之夜。不仅要琢磨如何应对阉党的步步紧逼，那东林党抛来的，看似诱人实则致命的橄榄枝，也同样需要谨慎权衡。这京城的水，果然深得很。他翻开账册的第一页，密密麻麻的数字映入眼帘，仿佛无数双眼睛，在黑暗中静静地注视着他。
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