王书渠恍然大悟，匆匆离去。
林墨雪却轻声问：“若王怀安狗急跳墙，硬扛到底呢？”
沈砚秋从怀中取出一枚木牌——那是朱常浩案中未公开的证物，刻着王怀安与朱常浩往来暗号。“那便让他明白，”他语气平淡，却字字千钧，“我既能扳倒郡王，就能让他永无翻身之日。”
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次日午时，县衙公堂。
王怀安带着四家乡绅昂然而入，皮笑肉不笑地拱手：“沈大人召见，不知有何指教？”他瞥见堂侧站着的刘、陈两家家主，脸色微变。
沈砚秋端坐堂上，并不寒暄，只将“保供契”推至案前：“棉纺公坊关乎米脂民生，本官邀诸位共营。年利三成，签约者今日起便是理事司成员。”
刘家主率先上前：“刘某愿签！”陈家主紧随其后。
王怀安咬牙冷笑：“沈大人，非是草民不愿，实在是棉种短缺……”
“短缺？”沈砚秋打断他，目光如刀，“你城西仓库里那三千斤陈棉，是准备烂在库里，还是等着抬价牟利？”
王怀安脸色骤变：“大人休要污蔑！那……那是旧年存货，不堪用！”
“堪不堪用，验过便知。”沈砚秋朝苏清鸢颔首。她立即捧出一册账本，朗声念道：“弘昌商行记录，王怀安上月购入陈棉三千斤，单价每石二钱；同期市场新棉单价每石五钱。他囤积居奇，证据确凿。”
堂下哗然。王怀安冷汗涔涔，强撑道：“即便如此，也是商事常情……”
“商事常情？”沈砚秋缓缓起身，走到他面前，声音压得极低，“那你与朱常浩合谋强占军屯、烧毁公坊的旧账，也是常情？”他指尖露出木牌一角，“此物，你应当认得。”
王怀安瞳孔猛缩，双腿发软，险些跪倒。
沈砚秋退后一步，声音转朗：“本官给你两个选择：一，签保供契，开仓供棉，前事不究；二，本官立时查抄仓库，并追查你勾结朱常浩之罪。”
另几家观望的乡绅见状，纷纷抢上前签约。王怀安孤立无援，面如死灰，终是颤抖着提笔画押。
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暮色四合时，棉纺公坊的织机声再度响起。
沈砚秋站在坊外，看着灯火通明的窗棂， silent 良久。苏清鸢悄步走近，递上一本簇新的册子：“京城人脉录，我重新整理过了。东林党张慎言好收藏古砚，阉党崔应元贪杯却易醉……或有用处。”
他接过册子，指尖抚过细密字迹，心头五味杂陈。米脂暂安，京中却必是暗流汹涌。
林墨雪从医营方向走来，将一包草药塞进他行囊：“西域的伤药，止血生肌最快。”她顿了顿，声音轻柔，“此去京城，万事小心。”
沈砚秋望向北方——那是京城的方向，权谋与征伐的漩涡中心。他攥紧人脉录，雪风扑在脸上，刺骨冰凉。
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