天色未亮，驿站窗棂外飘着细雪。
沈砚秋指尖捻着王书吏送来的急报，纸页上“棉纺原料断绝”“流民欲南逃”几字墨迹深重，几乎要透出纸背。他刚在西北边军立稳脚跟，肃清贪腐、推行军屯的余波未平，米脂根基却摇摇欲坠——朱常浩虽已倒台，其爪牙撕咬过的伤口仍在渗血。
“大人，米脂……真到了这般地步？”随行的户部小吏低声问，手里还捧着未核完的军饷册子。
沈砚秋未答，只将急报往烛火旁推了推。火光跃动间，他仿佛看见米脂城外新垦的军屯田被踏毁，棉纺公坊的织机积了灰，而那些曾因他“分田免赋”而留下的流民，正背着破旧行囊瑟缩在寒风里。他深吸一口气，胸腔间漫起铁锈味的寒意——这不仅是民生之忧，更是有人要断他经营数年的根基。
“备马，回米脂。”他起身系紧披风，语气沉静，“西北军务暂交周参将，你留下协助核算粮册。”
小吏欲言又止，终究低头称是。
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马蹄踏碎官道薄冰，沈砚秋与苏清鸢并骑疾驰，身后只跟了两名乡勇护卫。
“流民南逃的源头，查清了？”沈砚秋勒缰缓行，侧首问苏清鸢。风中雪粒扑打在她肩头，她却浑然未觉，只从袖中抽出一卷细麻纸。
“是乡绅残余作祟。”她指尖点着纸上的名录，“王怀安——朱常浩的远房表亲，暗中散布‘沈大人调任京城，不会再回米脂’的谣言，还截断了棉籽供应。流民怕无人庇护，才想南逃求活路。”
沈砚秋眸光一冷。王怀安此人他记得，朱常浩倒台时主动献上“悔过书”，他当时为稳局面未深究，如今却成了祸根。
“不止如此。”苏清鸢又抽出一页账目，“王怀安上月暗中收购了周边三县的陈棉，堆在自家仓库，却对外宣称‘棉种短缺’。若此时强征，他必煽动乡绅联名抗命；若放任不管，棉纺公坊撑不过半月。”
沈砚秋颔首，眼底暗流翻涌。这不是简单的物资短缺，而是对他离任后掌控力的试探。他忽而一扯缰绳，调转马头：“先去流民聚集的东城外。”
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东城外的窝棚区，积雪压垮了几处草顶，几个孩子蜷在母亲怀里，冻得嘴唇发紫。
沈砚秋下马步行，靴子陷进泥雪中。有流民认出他，惊呼“沈大人回来了”，人群顿时骚动起来。一老者颤巍巍上前，抓住他的袖口：“大人，您还管我们吗？王老爷说您高升了，不会再回这苦寒之地……”
“我若不管，何必冒雪赶回？”沈砚秋扶住老者，声音不高，却清晰地荡开在寒风里，“军屯田被毁，我会带着乡勇一寸寸重垦；棉纺公坊缺原料，我去找西域商队买新种。但你们若走了，之前开荒的汗水、织布的辛苦，就真白费了。”
人群中有人啜泣，更多人沉默地望向他。
沈砚秋走向一处窝棚，伸手摸了摸潮湿的土墙，转身对众人道：“三日内，我会让王书吏重分被占的军屯地，免赋税再延一年；棉纺公坊的织工，这个月工钱加倍。”他顿了顿，目光扫过一张张惶惑的脸，“但我需要你们留下——米脂的根基，不在县衙，而在你们手上。”
流民们相互对视，窃窃私语渐起。一壮年汉子突然捶胸吼道：“俺信沈大人！当初要不是您，俺早饿死在逃荒路上了！俺不走！”
“对！不走！”附和声此起彼伏。
沈砚秋微微颔首，心底却无半分松懈——流民易安抚，乡绅才是顽疾。
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当夜，县衙后堂烛火通明。
王书吏抱来一摞地契册子，额头沁汗：“大人，王怀安联合了六家乡绅，咬死‘棉种短缺’。下官派人去他仓库查过，守卫全是练家子，硬闯会落人口实。”
沈砚秋指尖轻叩桌面，目光落在一旁静立的林墨雪身上：“西域商队那边，有消息吗？”
林墨雪从药囊中取出一封密信：“三日前收到回音。吐鲁番的棉花籽已备货，但雪封山路，运抵至少需二十日。”她抬眼，声音清凌，“不过，我试种的那批耐寒棉种已收了一茬，虽量少，够应急。”
沈砚秋眼底闪过一丝亮光。林墨雪私下试种新棉种之事他早有耳闻，此刻却成破局关键。他起身踱至窗边，望着院中积雪：“二十日……若能让王怀安主动交出囤棉，撑到西域新种运抵，此局可解。”
“可王怀安岂会甘心交出？”王书渠皱眉。
“他不交，是因为不怕。”沈砚秋转身，烛光在他眉眼间投下深影，“那就让他怕。”
他取过纸笔，疾书数行，盖上官印后递给苏清鸢：“明日一早，将此告示贴遍四城：官府将设‘棉纺公坊理事司’，邀乡绅参股，年利三成。但入股者需签‘保供契’，若断供原料，十倍赔偿。”
苏清鸢瞬间明悟：“大人是要分化乡绅？三成利足以让不少人动心。”
“不止。”沈砚秋眼神锐利，“王怀安若拒绝，便是与其他乡绅为敌；若答应，就必须开仓供棉。”他看向王书吏，“你去联络与王怀安有旧怨的刘、陈两家，暗示他们——抢先签约者，可优先选理事席位。”
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