第168章：辕门冷对，玉佩藏奸
残阳如血，将延绥镇边军大营辕门前那杆褪色的“明”字帅旗染上了一层晦暗的橘红。几名持矛哨兵歪斜地倚在拒马旁，盔甲破旧，脸上带着长期营养不良的菜色和一种近乎麻木的慵懒。看到沈砚秋这一行风尘仆仆、甚至带着些许狼狈（官袍上的尘土与暗红血渍虽经简单清理，仍留有痕迹）的人靠近，他们只是懒洋洋地抬了抬眼皮，连上前盘问的意思都欠奉。
空气中弥漫着一股若有若无的霉味，混合着马粪、汗臭以及一种……属于绝望的沉寂。这与沈砚秋想象中边关重镇应有的肃杀凛冽之气相去甚远。
那名受伤的乡勇护卫被户部小吏和苏清鸢一左一右搀扶着，每走一步都牵扯到肋下的伤口，额上沁出细密的冷汗，但他咬紧牙关，一声不吭。沈砚秋走在最前，目光平静地扫过辕门内外，将那些哨兵涣散的眼神、破损的军械以及营区内隐约传来的、有气无力的操练声尽收眼底。他心中那根弦绷得更紧了——这里的状况，恐怕比预想的还要糟糕。
“站住！什么人？”一个略显尖细的声音响起，一名穿着低级武官服色、颧骨高耸的汉子从辕门旁的哨棚里踱了出来，双手抱臂，斜睨着沈砚秋，眼神里带着毫不掩饰的审视与轻慢。他显然注意到了沈砚秋身上的官袍品级不低，但那态度却丝毫没有面对上官的恭敬。
沈砚秋停下脚步，从怀中取出勘合文书与崇祯的旨意，声音平稳无波：“本官户部郎中沈砚秋，奉旨核查西北军饷、督办军粮。速去通传主事之人。”
那武官接过文书，漫不经心地扫了一眼，嘴角撇了撇，拖长了音调：“哟，原来是京里来的沈郎中——户部的官儿，跑我们这苦寒之地来查饷？”他将文书递回，并未立即去通传，反而上下打量着沈砚秋，尤其在看到他官袍上不甚明显的污渍时，眼神更是带上了几分嘲弄，“沈郎中这一路，看来不太平啊？”
这话语里的刺探与不恭几乎毫不掩饰。苏清鸢眉头微蹙，搀着护卫的手紧了紧。那户部小吏更是脸色发白，紧张地看着沈砚秋。
沈砚秋却像是没听出对方话里的机锋，只是将文书收回，淡淡道：“朝廷旨意，军务紧急，耽搁不起。还请速去通传。”
许是沈砚秋这份过于沉静的态度让那武官有些意外，也或许是终究不敢明目张胆违抗圣旨，他悻悻地哼了一声，转身对旁边一个哨兵嘀咕了几句，那哨兵这才慢吞吞地朝营内跑去。
等待的时间显得格外漫长。夕阳又下沉了几分，天色愈发昏暗，营区的阴影拉长，带着一股沉甸甸的压抑感。偶尔有零散的兵士从附近经过，多是面黄肌瘦，步履虚浮，投向沈砚秋等人的目光混杂着好奇、漠然，以及一丝不易察觉的……敌意？
沈砚秋负手而立，目光看似随意地打量着辕门内的景象，实则心中念头飞转。这延绥镇，从底层的哨兵到低阶武官，对他这个“京官”、尤其是“户部官”的到来，普遍带着一种排斥和轻视。是单纯的排外？还是因为军饷粮秣被克扣太久，连带着恨屋及乌？抑或是……有人提前打过招呼？
约莫过了一炷香的功夫，才见几名将领模样的人从营区深处不紧不慢地走来。为首一人，约莫四十岁年纪，身材魁梧，穿着副将甲胄，国字脸，络腮胡，走起路来虎虎生风，看似威猛，但一双眼睛却略显浮肿，眼神流转间带着几分精明与倨傲。他身旁跟着几名参将、游击，神色各异。
那副将走到近前，随意地拱了拱手，声音洪亮却透着一股敷衍：“末将延绥镇副将马得功，不知沈郎中大驾光临，有失远迎，恕罪恕罪。”他嘴上说着恕罪，身体却站得笔直，毫无“迎”的姿态，目光在沈砚秋脸上打了个转，便落在他身后受伤的护卫和略显狼狈的苏清鸢等人身上，嘴角几不可察地向下弯了弯。
“马副将。”沈砚秋微微颔首，算是回礼，并未因对方的怠慢而动怒，“本官奉旨前来，核查军饷、督办军粮，还需马副将鼎力配合。”
“配合，自然配合。”马得功哈哈一笑，笑声干涩，“沈郎中远道而来，辛苦了。不过……”他话锋一转，双手一摊，露出为难的神色，“沈郎中也看到了，咱们这延绥镇，地瘠民贫，弟兄们守着苦寒边塞，不容易啊。军饷嘛，朝廷是年年拨，可层层下来，到了兄弟们手里，也就勉强糊口。粮草更是紧巴巴的，眼看就要见底了。沈郎中既然是来核查督办的，想必能解我延绥镇的燃眉之急？”
他这番话，看似诉苦，实则先将“军饷不足、粮草将尽”的现状抛了出来，隐隐有将责任反推给户部，甚至给沈砚秋这个“钦差”下马威的意味。跟在他身后的一名参将也附和道：“是啊，沈郎中，兄弟们都快揭不开锅了，您可得赶紧想想办法！”
沈砚秋心中冷笑，面上却不露分毫：“军饷粮秣之事，本官自会详查。眼下，还需马副将提供近年军饷收支账册、军粮库存明细，以及兵员名册，以便核验。”
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