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回到县衙时，暮色已沉。
沈砚秋拒绝了王书吏端来的饭食，独自一人站在院中，望着东南角那片新辟的军屯荒地。月光下，新翻的泥土呈现出深沉的黑色，零星冒出的麦苗嫩芽在夜风中微微摇曳，显得如此脆弱，远不足以承载数百人求生的希望。
“还是不行？”周老憨粗犷的声音在身后响起，带着难以掩饰的失落。这位耿直的汉子，在剿匪时勇不可当，此刻却显得有些颓唐。他不懂那些弯弯绕绕的算计，只知道粮食快没了，兄弟们的心快散了。
沈砚秋没有回头，只是“嗯”了一声。
“他娘的！”周老憨低骂一句，一拳砸在旁边的老槐树干上，震得树叶簌簌作响，“实在不行，老子带兄弟们进山打猎！总不能活活饿死！”
“打猎能供得上五百张嘴？”沈砚秋语气平静，心下却是一叹。周老憨的办法是饮鸩止渴，一旦乡勇营分散入山，纪律必然涣散，且收获根本无法保障。
“那怎么办？难道真要去求那帮黑了心的……”周老憨梗着脖子，后面的话没说出口，但意思显而易见。
沈砚秋沉默着。他并非没有后手，徐光启所赠的《农政全书》他一直带在身边，书中确实提及过一些生长周期较短的作物，或许能解燃眉之急。可巧妇难为无米之炊，没有合适的种子，一切皆是空谈。米脂本地，乃至延安府，都寻不到这等奇物。
难道真要向那些乡绅低头？这个念头刚一升起，便被他强行压下。一旦退让，之前所有的努力，所有的坚持，都将付诸东流。他在米脂建立的这点微弱权威，也将荡然无存。
就在他心绪翻腾，几乎要被这无解的困境扼住咽喉之时，一阵略带急促的脚步声由远及近。
王书吏去而复返，脸上带着一丝不同寻常的神色，像是困惑，又夹杂着些许希望：“大人，营中来了位女郎中，说是云游行医，见有兵士操练受伤，特来义诊。她…她好像看出了咱们营中缺粮，问…问咱们是否需要一种长得快些的麦种？”
女郎中？云游行医？麦种？
几个毫不相干的词组合在一起，让沈砚秋骤然转身，目光如电般射向王书吏：“人在何处？”
“就在营中医帐那边，林…林姑娘正在接待。”
沈砚秋不再多言，大步流星便向乡勇营方向走去。周老憨愣了一下，也赶紧跟上，嘴里嘟囔着：“女郎中？麦种？这都哪跟哪啊…”
乡勇营旁的临时医帐内，油灯昏黄。
林墨雪正与一名身着素净布衣的女子交谈。那女子背对着帐门，身姿挺拔，虽着布衣，却难掩一股沉静气质。她脚边放着一个不大的行囊，看起来风尘仆仆。
听到脚步声，那女子转过身来。灯光下，只见她约莫二十上下年纪，眉眼清秀，肤色是因常年奔波而呈现的小麦色，一双眼睛格外明亮澄澈，不见寻常女子的娇怯，反而透着一种专注与从容。
她的目光与沈砚秋相遇，没有丝毫避闪，只是微微颔首示意。
林墨雪上前一步，轻声介绍：“大人，这位是路过此地的医者，姓林，名墨雪。林医女，这位便是本县沈知县。”
林墨雪？同名？沈砚秋心下微异，但此刻无暇深究，他的注意力全在那“麦种”二字上。
“林姑娘，”沈砚秋压下心中的急切，维持着基本的礼节，“适才听王书吏言，姑娘似有良种可解我军粮之困？”
林墨雪——那位女医，再次点头，声音清越，不疾不徐：“民女游历四方，曾于京畿一带，得遇一位致仕的老大人，蒙他赠与一些麦种，言说此麦耐寒耐旱，生长极快，自播种至收获，约莫两月光景，若水土得宜，亩产或可达三四石。”
两月？三四石？
沈砚秋心头剧震！普通春麦需四五个月，亩产不过一石多些，此麦若真如她所言，岂止是解困，简直是天降甘霖！
“此言当真？”周老憨已忍不住抢前一步，瞪大了眼睛，满脸的不可置信，“世上哪有长得这么快的麦子？姑娘莫不是被人哄了？”
林墨雪并未因质疑而动气，反而从随身行囊中取出一个尺许长的粗布包裹，小心翼翼地放在一旁的木桌上，缓缓打开。
里面并非预想中的麦穗或粮袋，而是几束用细绳捆扎好的、已经晒干的植株。植株不高，麦穗却显得颇为饱满，与寻常麦穗形态略有差异。
“此麦名为‘迅捷麦’，乃是那位老大人多方搜罗试种所得。”林墨雪拿起一束干枯的麦株，递到沈砚秋面前，“民女随身携带此物，一为留种，二也为向沿途州县推广，以期能活人无数。今日见贵营似有粮秣之忧，故冒昧一问。”
沈砚秋接过那束干枯的麦株，指尖拂过坚硬的麦壳，心中念头飞转。京畿致仕的老大人…徐光启！他几乎瞬间便想到了这位一直暗中给予他帮助的师长！是了，徐光启毕生致力于农事、兵备，搜罗各地奇种进行试验，完全可能拥有这等超前时代的作物！这林墨雪，莫非与徐光启有关？
他强压下询问的冲动，眼下最要紧的是确认这麦种的真伪与效用。
“姑娘可知，此麦在米脂这等土地贫瘠、气候干寒之地，亦可种植？”他问出了最关键的问题。
林墨雪沉吟片刻，答道：“那位老大人曾言，此麦不择地，耐瘠薄，唯需注意前期保墒。民女观米脂土质，或可一试。只是…”她抬眼看向沈砚秋，目光坦诚，“民女毕竟未曾亲见在此地种植，成效如何，不敢妄下断言。”
她没有夸下海口，反而如实相告，这份坦诚让沈砚秋心中又信了几分。
冒险一试？还是继续困守待毙？
答案几乎不言而喻。
沈砚秋紧紧攥住手中的干枯麦株，那坚硬的触感仿佛带着某种奇异的力量，穿透掌心，直抵心间。他抬头，望向医帐外沉沉的夜色，以及夜色中那片寄托着最后希望的军屯荒地。
一丝微弱却无比坚韧的光，终于刺破了沉重的黑暗。
“林姑娘，”他深吸一口气，声音恢复了平日的沉稳，却带着不容置疑的决心，“此麦种，沈某愿倾力一试。不知姑娘手中，尚有余种多少？”
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