吏部衙门外那面照壁前，黑压压挤满了新科进士。沈砚秋站在人群稍后处，看着那份墨迹未干的“选官名录”被小吏张贴出来，嘈杂的人声像潮水般涌起，将他周遭的空气都搅得躁动不安。
他目光平静地扫过榜单，很快在二甲序列里找到了自己的名字——“沈砚秋，陕西延安府米脂县知县”。正七品。字迹清晰，位置醒目，仿佛生怕人看不见。
周遭的喧闹似乎在这一刻离他远去。果然如此。明知是这般结果，亲眼见到这白纸黑字的任命时，心口还是像被什么东西不轻不重地撞了一下，有些发闷，随即又化作一丝冰冷的了然。
“米脂？”旁边一个胖乎乎的进士扭过头，脸上带着毫不掩饰的惊诧和一丝不易察觉的庆幸，“沈年兄，怎会……怎会是那里？”他压低了声音，“那可是闯贼的老巢，听说去年大旱，人饿得都易子而食了！匪患更是……”
沈砚秋扯了扯嘴角，算是个回应，没接话。那进士见他神色淡然，讪讪地闭了嘴，转而与旁人讨论起自己得的那个江南富庶县的缺，语气里透着劫后余生般的轻快。
人群外，几道意味不明的目光似有若无地扫过沈砚秋，带着审视，也带着几分等着看笑话的凉薄。他恍若未觉，只将视线从榜单上移开，望向吏部那扇森严的大门。门楣上的彩绘在春日下有些刺眼，那后面，是决定无数人命运的权力场，而他，刚刚被这权力场轻描淡写地，扔进了一个众所周知的火坑。
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徐光启的书房里，气氛比吏部门口要凝重得多。
老人将一杯刚沏好的茶推到沈砚秋面前，自己面前的却一口未动。他盯着沈砚秋，眉头拧成了一个深刻的“川”字。
“米脂……”徐光启的声音带着沉甸甸的沙哑，“他们这是摆明了要借刀杀人！陕西如今乱成什么样子，朝廷诸公岂能不知？将你一个毫无根基的新科进士派去那里，其心可诛！”
沈砚秋端起茶杯，温热的瓷壁熨帖着指尖。他看着杯中载沉载浮的茶叶，语气平静：“陛下金口，让学生‘好好历练’。米脂民乱频仍，赋税积欠，王府与地方官绅勾结盘剥，确是‘历练’的好去处。”
“你！”徐光启见他这般模样，又是气恼又是心疼，“你莫要跟老夫打这机锋！那是历练吗？那是送死！”他猛地站起身，在书房里急促地踱了两步，“不成，老夫这就去寻几个同年，联名上奏，请求吏部收回成命！至少，也要换个稍安稳些的地方！”
“先生。”沈砚秋放下茶杯，抬起头，目光清亮而坚定，“不必了。”
徐光启脚步一顿，回头看他。
“学生若此时退缩，岂不正中某些人下怀？”沈砚秋缓缓道，“他们怕学生留在京城，怕学生这张嘴，怕学生这管笔。学生偏要去这米脂，看看他们精心为学生选的‘险地’，究竟是何等模样。若能在米脂做出些实事，站稳脚跟，远比在京城做个清闲京官，更于国于民有益，也更……让学生安心。”
徐光启定定地看着他，半晌，长长叹了口气，坐回椅中，疲惫地揉了揉眉心：“你可知那米脂知县，前两任是如何丢官的？一任被乱民打破了头，弃官而逃；一任……据说是查王府占田，不明不白死在了任上。那里是瑞王朱常浩的封地周边，王府管家手眼通天，与延安知府更是沆瀣一气。你单枪匹马去了，拿什么跟他们斗？”
“学生并非单枪匹马。”沈砚秋眼神微冷，“学生有陛下‘历练’的旨意，有先生赠的《农政全书》，有赴任时吏部出具的官凭告身，还有……”他顿了顿，“一颗还没冷透的心，和一副不肯轻易认输的骨头。”
徐光启闻言，怔了怔，看着眼前这个年轻人。不过弱冠之年，眉眼间却已有了远超同龄人的沉静与锐利，那锐利藏得很深，只在偶尔抬眼时，才泄出一线冰寒的光。他忽然意识到，这个他从绍兴一路看顾到京城的年轻人，骨子里那份执拗与胆气，恐怕比他想象的还要坚硬。
“罢了，罢了……”徐光启挥了挥手，像是挥去满心的无奈与担忧，“你既已决意，老夫再多说也是无益。”他起身，从书架上取下一本手抄册子，又提笔飞快地写了一封信，一同递给沈砚秋。
“这是老夫整理的《农政全书》中，关于抗旱作物种植、兴修小型水利的节略，你带去，或有用处。这封信，是写给陕西巡按御史刘大人的，他为人还算刚正，与老夫有旧。你到任后，若遇官官相护、无法决断之事，可持信寻他。记住，非到万不得已，不要轻易动用这层关系。”
沈砚秋双手接过，入手只觉得那书册和信笺都重若千钧。他起身，整理衣冠，对着徐光启深深一揖：“学生，拜谢先生回护之恩，栽培之德！”
徐光启扶住他，花白的胡须微颤，最终只化作一句：“此去……万事小心。保住性命，方有来日。”
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