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刚从徐府回到暂居的小院，还未进门，便见一个穿着体面的中年长随候在门口，见了他，立刻堆起恭敬的笑容上前行礼。
“沈老爷安好。小人奉我家张慎言张大人之命，特来恭贺老爷高中，荣膺知县。”长随说着，从怀里掏出一份泥金帖子，“我家大人说了，沈老爷年少有为，锐意进取，他是极欣赏的。此前所言依旧作数，若老爷愿入我东林一脉，共匡社稷，这米脂的苦差，大人自有法子为您周旋，换个江南清闲富庶之地，亦非难事。”
沈砚秋看着那帖子，没有接。春日暖阳照在泥金帖面上，反射出刺眼的光。他想起张慎言之前那隐含拉拢的话语，此刻这帖子，更像是一份最后的通牒，或者说，一个看似安逸的陷阱。
入了东林，或许能避开米脂的明枪暗箭，但从此便打上了党争的烙印，成了他人手中的棋子。他沈砚秋的抱负，难道就是在这党同伐异、争权夺利的泥潭里打滚吗？
他抬眼，看向那长随，脸上带着恰到好处的惋惜：“请回复张大人，沈某感念大人厚爱。只是陛下亲口命沈某‘好好历练’，圣意煌煌，不敢违背。米脂虽苦，亦是王土，沈某既食君禄，便当为君分忧，岂能因险避之？大人的美意，沈某心领了。”
那长随脸上的笑容僵了僵，似乎没料到他会如此干脆地拒绝，眼神里闪过一丝诧异，随即又恢复恭敬，收起帖子：“沈老爷志存高远，小人佩服。定将老爷的话带到。”说罢，躬身行礼，转身离去，背影透着几分冷意。
沈砚秋站在院门口，看着那人走远，消失在巷口。春日和暖，微风拂面，他却感到一丝无形的寒意从四面八方围拢过来。
阉党视他为眼中钉，欲除之而后快；东林党想拉他入伙，作为党争的筹码。这大明的官场，果然步步荆棘。
他推开院门，简陋的院落里，几株野草顽强地从石缝中钻出。他走到水缸边，掬起一捧凉水扑在脸上，冰冷的感觉让他精神一振。
抬起头，水珠顺着下颌滴落。他望着北方，那是陕西的方向，目光沉静，深处却燃起一簇幽暗的火苗。
米脂。龙潭虎穴又如何？他倒要去看看，这潭水究竟有多深，这虎穴，又能否困得住他这条一心想要翻江倒海的过江龙。
前程既定，那便从这荆棘之中，自己踏出一条路来。
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