雨后的绍兴府衙外墙前，挤满了翘首等待院试放榜的生员。沈砚秋站在人群边缘，目光掠过墙上那张尚带湿气的红纸，在第四名的位置找到了自己的名字——不拔尖，却足够稳妥。他唇角微不可察地牵动了一下，袖中的手指轻轻捻过那页始终贴身藏着的格斗术残页，冰凉的触感让他因连场博弈而紧绷的心神稍定。
“沈相公，恭喜了！”几个曾在号舍中对他冷嘲热讽的考生，此刻挤过来拱手，脸上堆着近乎谄媚的笑。沈砚秋只略略颔首，目光已越过他们，落在不远处正被几位乡绅簇拥着的主考官李嵩身上。李嵩也正看向他，眼神中带着审视，也有一丝不易察觉的嘉许。
这嘉许因何而来，沈砚秋心知肚明。三日前，在那间弥漫着墨臭与紧张气息的号舍里，面对“论农商之辩”的题目，他并未如寻常士子般引经据典，空谈重农抑商。笔锋落下，直指绍兴棉纺业凋敝之弊——“棉纺兴则农户富，苛捐除则民心安”。他甚至冒险，将原主抄书时偶得知的“王老爷家岁入火耗银五千两”这等具体案例，稍作修饰写入了策论。那一刻，他赌的是李嵩身为徐光启门生，必有几分经世致用的实心。
“沈生员。”李嵩的声音打断了他的思绪，围着的乡绅和考生们自动让开一条路。李嵩走到近前，抚须道：“尔之策论，颇有见地。望你日后入仕，亦能持此为民之心。”语气温和，却带着官场中人特有的含蓄。
“学生谨记大人教诲。”沈砚秋躬身行礼，姿态恭谨。他能感觉到周围投来的目光愈发复杂，羡慕、嫉妒，或许还有等着看这位“锐气过盛”的新晋秀才如何跌跤的玩味。
果然，当夜，庆功的薄酒尚未完全冷却，访客便叩响了那扇吱呀作响的木门。
来的不是李嵩，也不是道贺的同窗，而是王老爷府上的管家。依旧是那身绸衫，依旧是那双透着精明的三角眼，只是此次手中未持棍棒，却托着一个沉甸甸的布包。
“沈相公，少年得志，可喜可贺。”管家皮笑肉不笑，将布包往桌上一放，银锭碰撞发出闷响，“我家老爷念你寒窗不易，特赠程仪五十两，助你安心备考乡试。”
沈砚秋站着没动，目光扫过那包银子，又落回管家脸上。“王老爷厚赐，学生愧不敢当。”
管家像是没听出他话里的疏离，自顾自道：“老爷还有句话，让小的带给沈相公。院试策论，写得是真好，就是里头有些……嗯，些许细节，譬如提及敝府岁入之类，与实情略有出入。放榜在即，若因此等微末小节，引得物议沸腾，反误了相公前程，岂不可惜？”他往前凑了半步，声音压低，带着蛊惑，“不如，相公将那份策论原稿，稍稍修改一二？如此一来，银子是你的，秀才功名也稳当。大家日后在绍兴府，也好相见。”
屋内油灯跳跃，将管家脸上那志在必得的神情照得清晰。空气里弥漫着银子的铜臭和无声的压迫。
沈砚秋沉默着。他想起暴雨号舍中的无助，想起赵家管家踹翻书案时的嚣张，更想起走访乡间时，那些农户谈起“火耗”、“羡余”时麻木又绝望的眼神。这五十两，或许能让他换来一段时间的安稳，甚至换来王老爷之流暂时的“和气”。但代价是什么？是背弃昨夜灯下立下的心志，是将那些被盘剥的农户推向更深的深渊。
他缓缓抬手，却不是去接那布包，而是将其往前轻轻一推。
“管家请回。”声音不高，却字字清晰，“学生的笔，写的是亲眼所见，亲耳所闻。若王老爷觉得策论所言不实，大可对簿公堂，学生愿与老爷当堂辩个明白。至于这银子……”他嘴角勾起一丝冷峭，“沈某虽贫，却还不至于需靠曲笔改志来换这阿堵物。”
管家脸上的笑容瞬间冻结，转为铁青。“沈砚秋！你别给脸不要脸！”他猛地抓起桌上的银包，声音拔高，“在这绍兴地界，得罪了我家老爷，你以为一个秀才功名就能护得住你？老子告诉你，有你后悔的时候！”
布包带着风声砸向门外，银锭滚落一地，在月色下反射着凄冷的光。管家狠狠啐了一口，转身大步离去，脚步声在寂静的巷弄里格外刺耳。
沈砚秋走到门边，看着那散落的银子，弯腰，却不是去捡，而是将滚到脚边的一锭踢得更远。木门合上，隔绝了外间的窥探。他背靠着冰凉的门板，深吸一口气，胸腔里却并无多少快意，反而沉甸甸的。
王老爷的反应在他意料之中。这等乡绅，盘踞地方多年，关系网盘根错节，岂会因一个秀才的顶撞就伤筋动骨？今日的威胁，绝非虚言。他们能撕了他的备考书籍，明日或许就能在他赴考路上设障，甚至罗织更阴狠的罪名。
不能坐以待毙。
他走到桌前，油灯如豆，映亮了他眼底的决然。既然婉拒修改策论此路不通，那便将这“为民请命”的姿态，做得更彻底些。他迅速铺开纸笔，将脑中酝酿已久的计划付诸文字。
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