第一章：迷途
时值大明中叶，天下承平已久，然边陲之地常有骚乱，中原亦不乏天灾人祸。这一日，残阳如血，将连绵起伏的青苍山脉染上一层不祥的猩红。官道旁，一棵歪脖子老槐树下，疲惫不堪的旅人——陈砚，正揉着酸痛的脚踝，茫然四顾。
他本是苏杭人士，家境小康，一心想赴京赶考，博取功名。谁知行至豫南地界，盘缠不幸被窃，一路颠沛流离，食不果腹，如今更是迷失了方向。前不着村，后不着店，唯有眼前这座在暮色四合中显得格外阴森的古刹，突兀地矗立在不远处的山坡上。
那寺庙不知建于何时，饱经风霜，飞檐斗拱早已残破不堪，几尊佛像半掩在荒草荆棘之中，剥落的泥塑脸上布满尘垢，空洞的眼窝仿佛能吞噬一切光线。山门早已不知所踪，只余下两个歪斜的石墩，无声地诉说着岁月的无情。寺门上方，一块巨大的匾额歪斜地挂着，“断尘寺”三个大字原本应是遒劲有力，如今却只剩下残缺不全的半边，剩下的笔画在风中微微颤抖，透着一股说不出的诡异。
“断尘……断绝红尘……”陈砚喃喃自语，心中涌起一股莫名的寒意。按理说，佛门清净地，即便荒废，也不该如此……死寂。他已在荒野中跋涉数日，身心俱疲，眼前的寺庙虽破败，但至少能提供一夜遮风避雨之所，总好过露宿荒野，与野兽毒虫为伴。
他定了定神，紧了紧身上打了补丁的书生袍，深吸一口气，迈开脚步，朝着那座不祥的古刹走去。脚下的枯枝败叶发出“咔嚓”的声响，在这死寂的山林中显得格外刺耳。越走近，一股混合着腐朽木头、潮湿泥土和难以言喻的淡淡腥气的味道便扑面而来，令人作呕。
推开那扇摇摇欲坠、仿佛随时会散架的巨大木门，一阵阴冷的风夹杂着更浓重的霉味扑面而来，让陈砚忍不住打了个寒颤。寺内比想象中更加破败。庭院里杂草丛生，几乎没人过膝盖，几棵不知年岁的老树扭曲着伸向灰蒙蒙的天空，如同张牙舞爪的鬼爪。地上散落着断裂的石碑、破碎的瓦片和早已腐烂的蒲团。
正对着大门的是一座颓圮的大雄宝殿，殿门紧闭，但门缝里隐隐有幽光透出，并伴有低沉的、若有若无的诵经声，听上去模糊不清，却又让人心神不宁。陈砚犹豫了一下，最终还是被求生的本能驱使着，小心翼翼地绕过大殿，走向看起来像是僧侣居所的偏殿区域。
他在一处相对完整的厢房前停下脚步，门楣上方的牌匾早已不知去向。他轻轻推开门，一股更浓烈的灰尘和霉味呛得他咳嗽起来。屋内光线昏暗，蛛网遍布，只有几缕残阳透过屋顶的破洞洒落下来，形成一道道光柱，可以看到空气中飞舞的尘埃。
里面空空荡荡，只有一张简陋的木床，一张瘸腿的桌子和几个蒲团。看起来这里曾是某个僧人的禅房。陈砚稍稍松了口气，至少这里似乎没有活物，也没有刚才大殿那边传来的诡异感觉。他决定就在这里暂歇一晚，明日天亮再寻路离开。
他从随身携带的破旧包裹里拿出仅剩的半块干硬的麦饼和一小囊浑浊的饮水，就着昏暗的光线，狼吞虎咽地吃了几口。食物粗糙难咽，但他此刻也顾不得许多了。吃完东西，天色已经完全黑了下来。山间的夜晚来得特别早，也特别寂静，只有偶尔几声不知名的虫鸣，反而衬得四周更加空旷诡异。
陈砚摸索着找到火折子和一些备用的枯枝败叶，想要生火取暖，驱散黑暗和寒意。然而，他尝试了几次，火折子都只是冒出一点烟，根本无法点燃。他心中诧异，这火折子早上还好好的，怎么到了这里就失灵了？难道是这寺庙里的阴气太重，连火都点不着了？
他越是想越觉得不对劲，一股寒意从脚底直窜上心头。他放弃了生火，决定还是早点歇下。他将背包放在墙角，和衣躺在冰冷的木板床上，用薄薄的被褥紧紧裹住自己。眼睛虽然闭着，但耳朵却异常灵敏，捕捉着周围任何一丝细微的声响。
寂静……死一般的寂静。连虫鸣都消失了。只有他自己略显粗重的呼吸声在空旷的房间里回荡。不知过了多久，就在他迷迷糊糊，意识渐渐模糊之际，一阵极其轻微的、仿佛来自遥远地方的声音，钻入了他的耳朵。
“叩……叩……叩……”
声音很轻，很慢，像是有人用指甲轻轻敲击着木头，带着一种诡异的节奏。陈砚猛地睁开眼睛，睡意全无，心脏“怦怦”狂跳起来。他屏住呼吸，侧耳倾听。
“叩……叩……叩……”
声音还在继续，不疾不徐，清晰可闻。但声音的来源却无处可寻，仿佛就在房间里，又仿佛来自四面八方，甚至……来自地下？
他悄悄坐起身，借着从屋顶破洞透下的微弱月光和星光，警惕地打量着四周。房间不大，一览无余，除了他身下的床铺和那张瘸腿桌子，空无一物。墙壁斑驳，露出里面的黄泥，哪里有什么敲击的痕迹？
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