马骥暂时在部落里安顿下来，被安排与名叫巴特尔的年轻猎人同住一顶穹庐。巴特尔十七八岁年纪，生得虎背熊腰，肩膀宽得能扛起半扇羊肉，黝黑的脸庞上嵌着一双亮如星辰的眼睛，笑起来时会露出两排整齐的白牙，透着股未经世事的憨厚。他是部落里最出色的年轻骑手，十岁就跟着父亲在草原上奔驰，十二岁便能独自猎杀黄羊，腰间那把磨得锃亮的弯刀，是去年狩猎季长老亲自授予的“勇士之证”——那是部落里对年轻猎手最高的赞誉。
长老指派巴特尔“看管”并教导马骥草原生存技能，头一项便是骑马。在这无垠草原上，马是牧人的腿，是狩猎的伙伴，是迁徙时的依靠，更是部落荣誉的象征。不会骑马的人，在草原上如同断了翅膀的鹰，既无法跟随部落逐水草而居，也不能参与狩猎获取食物，甚至连在草原上自由行走都成了奢望。用巴特尔的话说：“没有马，在草原上连一只兔子都跑不过。”
第二天破晓时分，草原还浸在带着露水的凉意里，天边刚泛起一抹淡淡的鱼肚白，巴特尔就牵着一匹棕色蒙古马站在了穹庐外。那马个头不算高大，比马骥在汴京见过的高头大马矮了一截，却四肢粗壮如柱，蹄子踏在地上稳稳当当，鬃毛被梳理得顺滑，垂在脖颈两侧像上好的绸缎，尾巴尖儿还沾着几颗晶莹的露珠。它正低头啃着沾着露水的青草，嘴巴一动一动的，时不时甩动一下尾巴，驱赶着围绕在身边的蚊虫，看起来温顺得像只慵懒的大猫。
“它叫‘风蹄’，是我从小养大的，性子最稳，适合你学。”巴特尔用生硬的官话解释，一边拍了拍马脖子，风蹄立刻抬起头，打了个响鼻，用湿漉漉的鼻子蹭了蹭巴特尔的手，亲昵得像是在撒娇。马骥注意到，巴特尔的手掌上布满了厚厚的老茧，那是常年握缰绳、拉弓箭磨出来的痕迹，与他年轻的脸庞形成了鲜明的对比。
马骥看着这匹“矮脚马”，心里多少有些不以为然。他在汴京的酒楼里，曾见过达官贵人骑着高头大马招摇过市，那些马儿个个神骏非凡，鬃毛飞扬，跑起来如疾风过境；在景德镇时，也看过运瓷的商队用马拉车，虽不如官马气派，却也比眼前这匹敦实的蒙古马看着“有派头”。“不就是骑个马嘛，我看电视剧里都挺简单的，踩马镫、抓马鞍，一蹬就上去了。”他在心里嘀咕，脸上摆出一副胸有成竹的模样，甚至还学着巴特尔的样子，伸手想去拍风蹄的脖子。
谁知风蹄却往旁边躲了躲，用警惕的眼神看了看他，似乎不太喜欢这个陌生的“南人”。巴特尔笑了笑：“它认生，等熟了就好了。”说着，他示范起上马动作：左脚稳稳踩进马镫，双手紧握马鞍前桥，右腿轻轻一蹬，身体如同一片羽毛般轻盈地翻上马背，坐稳后还轻轻拍了拍风蹄的脖子，嘴里发出一声低低的呼哨。风蹄立刻会意，慢悠悠地走了起来，步伐平稳得像在平地上散步，连马背的起伏都微乎其微。
“看，这样，慢，稳。”巴特尔回头对马骥说，还特意放慢语速，怕他听不懂。他在马背上挺直腰板，双手自然地握着缰绳，身体随着马的步伐轻轻晃动，整个人与马仿佛融为一体，看起来轻松又自在。不远处，几只早起的百灵鸟落在草地上，叽叽喳喳地唱着歌，阳光透过云层洒在草原上，给巴特尔和风蹄镀上了一层金色的光晕，画面美得像一幅画。
马骥看得心痒，觉得这动作简单得很。他学着巴特尔的样子，左脚踩进马镫，双手死死抓住马鞍，深吸一口气，右腿猛地一蹬——结果用力过猛，身体失去平衡，像个被风吹倒的稻草人，“噗通”一声从马的另一侧摔了下来，屁股结结实实地砸在草地上。那草地看着柔软，实则藏着不少细小的石子，这一摔让他眼前发黑，疼得他龇牙咧嘴，眼泪都差点飙出来。
“哈哈哈！”不远处几个放牧的孩子看到这一幕，立刻扔下手里的羊鞭围了过来，拍着手笑个不停，还用蒙古语喊着什么。虽然听不懂，但那清脆的笑声里满是戏谑，傻子都能听出来他们在嘲笑自己。风蹄也停下脚步，回头看了看马骥，甩了甩尾巴，像是在嘲笑他的笨拙。连旁边吃草的几只小羊都抬起头，用好奇的眼神盯着他，仿佛在看什么新奇的玩意儿。
巴特尔赶紧跑过来扶他，脸上满是无奈：“慢……力要匀，不是……猛蹬。”他一边说，一边用手比划着“均匀”的动作，手指在空中画着平缓的弧线，试图让马骥理解“循序渐进”的道理。他的官话实在蹩脚，很多词都说不出来，只能靠肢体语言辅助，额头上都渗出了细密的汗珠。
马骥揉着生疼的屁股，不服气地哼了一声：“再来！刚才是没掌握好力道！”他骨子里那点不服输的劲儿被激发出来了——在汴京时，他曾因为不会下棋被店小二嘲笑，后来偷偷学了半个月，硬是把那店小二赢得服服帖帖；在景德镇，他因为不会拉坯被邢哥冷落，后来虽然还是没学会，但也凭着一张嘴混了个脸熟。他就不信，自己连骑马这么“简单”的事都学不会！
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