午后。
北境主城东面，三十里外，黑水河畔。
风依旧带着刺骨的寒意，卷过河面初结的薄冰，发出嘎吱的碎裂声。
但比寒风更冷的，是驻扎在河畔一片乱石滩上的、那支军队低迷的士气，和主帅脸上挥之不去的惊惶。
福王世子萧景桓，裹着一件华贵的狐裘大氅，站在临时搭起的中军帐外，脸色阴沉得几乎要滴下水来。
他望着西面北境主城的方向，虽然隔着重重丘陵什么也看不见，但两日前那场突如其来的惨败，如同噩梦般在他脑海中反复上演。
黑衣黑甲的幽灵骑兵，如同从地狱中杀出，在他最松懈的凌晨，精准地袭击了营寨侧后存放粮草和车马的区域。
火借风势，瞬间燎原。混乱中，那员白甲女将（后来知道是北境林婉清）率数百骑直突中军，差点就杀到了他的帅帐前！
他身边的护卫拼死抵挡，才勉强护着他突围。
损失是惨重的。
近两千前锋精锐折损大半，粮草辎重被焚毁三成，更可怕的是士气遭受了毁灭性打击。
那些溃兵带回来的消息一个比一个惊悚——“北境援军无数”、“靖远侯的鬼魂回来了”、“四皇子有神兵天助”……
当然，萧景桓知道这不可能是靖远侯，那老匹夫应该已经死在幽州了。
但林婉清和那支战斗力极强的骑兵是实实在在的。
他们从何而来？
北境怎么还有如此一支机动力量？
难道是靖远侯生前布下的暗棋？
还是……那个沈言，不，萧景明，真有鬼神莫测之能？
“世子，探马来报，石亨大将军那边……攻城又受挫了，而且……”
一名心腹将领小心翼翼地走近，低声禀报，脸色难看。
“而且南面似乎出现了康王世子的旗号，还有大队骑兵……”
“萧玠？！”
萧景桓瞳孔骤缩，猛地转头。
“你看清楚了？康王叔……他怎么会在这里？还帮沈言？”
“旗帜和服色确是康王府精锐无疑，人数恐有万余。”
将领声音发干。
“石亨大将军的后军被冲乱，攻城已然暂停，现在……现在两军似乎在南面对峙。”
萧景桓只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
石亨攻城受挫，康王世子突然出现搅局，自己刚遭惨败……这北境，哪里是什么穷途末路的孤城，分明是个吞噬一切的黑洞！
是个精心布置的陷阱！
他想起了临行前父王的密信。
信中说京城剧变，废太子复出，皇后那女人彻底疯了，竟敢揭露那种丑事……。
父王自身处境也颇微妙，催促他尽快解决北境之事，或至少控制住局面，以便在未来的博弈中增加筹码。
可眼下这局面……损兵折将，寸功未立，反而有深陷泥潭、被各方势力包饺子的风险！
“父王那边……可有新消息？”
萧景桓声音有些发涩。
“刚接到飞鸽传书，”心腹将领从怀中取出一小卷帛书，双手呈上。
“王爷密令，京城局势诡谲，废太子与皇后、王爷三方僵持，天鹰入关，中原大乱。王爷命世子……相机行事，若事不可为，当以保全实力为上，不必强求攻克北境，可……徐徐后撤，观望形势，以待良机。”
“相机行事……保全实力……”
萧景桓捏着那帛书，指节发白。
这不就是变相地允许他撤退吗？
父王对北境的执着，显然已经被京城和中原更大的乱局冲淡了。
或者说，父王也意识到，短时间内啃不下北境这块硬骨头，不如保存力量，应付京城和中原更重要的争夺。
他再次望向西面，眼中充满了不甘、怨毒，但更多的是一种如释重负和后怕。
继续打下去，他这点本钱恐怕真要全赔在这里。
石亨有朝廷做后盾，损失得起，他萧景桓可损失不起！
这数千骑兵，是他和父王在封地经营多年的心血，是未来争夺那个位置的重要资本！
“传令！”
萧景桓终于下定决心，声音冰冷。
“各营收拾行装，救治伤员，清点损失。今夜子时，拔营起寨，向东后撤五十里，至‘青石峪’据险扎营，没有本世子命令，不得擅自出战。多派斥候，盯紧北境、石亨、以及康王世子动向！”
“是！”
将领松了口气，连忙领命而去。
撤退，虽然丢脸，但至少能保住实力，跳出这个越来越危险的泥潭。
萧景桓望着逐渐暗下来的天色，心中默默计算。
沈言……萧景明，这次算你走运。
等京城分出胜负，父王大权在握，或中原局势明朗，再来收拾你不迟！
东线的威胁，随着萧景桓这道后撤的命令，暂时解除了。
但所有人都知道，这头受伤的狼并未走远，他仍在暗处窥伺，等待着下一次扑咬的机会。
相较于萧景桓的果断（或者说怯懦）后撤，南线石亨大营的气氛，则如同一个即将爆炸的火药桶。
中军大帐内，一片狼藉。
破碎的茶盏、掀翻的案几、撕碎的地图，显示着主人不久前爆发的雷霆之怒。
石亨没有穿甲，只着一身暗红色常服，背对着帐门，负手而立，宽阔的肩膀微微起伏，仿佛在极力压制着翻腾的怒火和……一丝深藏的恐惧。
帐下，几名心腹将领和幕僚垂手肃立，大气不敢出。
空气中弥漫着浓重的压抑和失败的气息。
两日猛攻，伤亡近万，却未能撼动北境城墙核心。
昨日更是被城内守军一次反冲击，加上那该死的、射程威力惊人的连弩，又折损了数千精锐。
更要命的是，康王世子萧玠那支万余骑兵的突然出现，像一把锋利的匕首，狠狠捅在了他的后腰上！
虽然暂时击退了对方的突击，但后军一片混乱，粮道受到威胁，士气遭到了沉重打击。
而刚刚传来的消息，东面的福王世子萧景桓，竟然一声不吭地后撤了五十里！
这意味着他石亨的侧翼完全暴露，也意味着围攻北境的“铁三角”少了一角！
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