一名性格火爆的将领忍不住道：
“侯爷！既然民心在我，咱们怕他作甚？朝廷若听信谗言，寒了将士们的心，这边关谁还来守？”
“李将军，慎言！”
另一名年纪稍长的将领皱眉制止。
“正因民心可用，将士用命，我等更需谨慎。流言可畏，在于其能杀人于无形。”
“尤其涉及‘拥兵自重’、‘图谋不轨’这等诛心之论，最易触动上位者猜忌之心。”
“如今陛下……龙体欠安，中枢不稳，些许风吹草动都可能被无限放大，酿成大祸。”
“届时，纵有民心，若朝廷一纸调令，或断我粮饷，北境危矣。”
沈言一直沉默地听着，此刻缓缓抬头，目光平静地看向赵擎川：
“侯爷，周主事与诸位将军所言皆有道理。”
“流言起于青萍之末，却绝非无根之木。其传播轨迹、针对要点，皆直指我北境军政核心，且巧妙地利用了陛下病重、朝局晦暗的时机。”
“这背后，必有高人推动，目标明确，绝非市井闲谈所能为。”
“而民间拥护之声，是我之根基，亦可能成为对方进一步诋毁我‘蛊惑民心’、‘威福自专’的口实。”
赵擎川手指轻轻敲击着扶手，眼中寒光闪烁：
“沈司马看得透彻。这是阳谋，更是毒计。无论我等如何应对，对方都已埋下猜忌的种子。”
“其意不在北境百姓，而在龙椅之侧。”
他冷笑一声。
“‘擅开边衅’？雪狼国斥候越过黑水河如入无人之境时，怎么没人弹劾边将无能？‘靡费国帑’？本侯倒想知道，朝廷欠拨北境的三年粮饷，何时能到？至于‘私蓄甲兵’……呵，北境之兵，只为保境安民，何来‘私蓄’？”
他顿了顿，看向沈言：
“沈言，你方才言及应对，民间之势既明，朝堂之压将至，你有何良策？”
沈言沉吟道：
“民心不可负，朝堂不可逆。当以堂堂正正之师，行光明磊落之事。对方用阴招搅乱视听，我等便以阳谋固本清源。”
他条理清晰地阐述：
“其一，侯爷可依前议，亲巡各营，犒赏将士，尤其去往那些新近补充兵员、或驻防偏远的营区。”
“不避流言，只问防务，只察兵情，以侯爷数十年之威望，安定军心，展示我北境上下同心、枕戈待旦之常态。此谓‘固本’。”
“其二，关于‘靡费’与‘新械’。”
“公示账目、上书朝廷之议不变。”
“此外，可主动邀请即将抵达的朝廷勘察使团，参观民用工坊（玻璃、糖、纸）、观摩军械操演（非核心部分），并安排其与军中将士、工坊匠人、边境百姓座谈。”
“让他们亲眼看看，北境之财用在了何处，新械之利守的是何方，百姓之言称赞的是何人。真的假不了，公道自在人心。此谓‘示诚’。”
“其三，”沈言语锋微转，带上了一丝锐气。
“关于流言源头及影狼卫。惊蛰对外可暂避锋芒，对内则需加紧探查。顺藤摸瓜，找出散播谣言之关键节点，查明其与雪狼国或京城何方势力勾连。”
“同时，加强都督府、军工坊、各要害部门之戒备，严防影狼卫趁乱破坏或行刺。”
“唯有内部肃清，方能无后顾之忧，专心应对外压。此谓清源。”
赵擎川听完，眼中赞赏之色更浓：
“好一个固本、示诚、清源！就按此办理。”
“周主事，公示、上书及接待使团之一应文书、账目准备，由你总责。”
“李将军，安排巡营、操演事宜。”
“沈司马，” 他目光炯炯地看着沈言。
“清源之事，由你全权负责。本侯准你调动必要人手，务必在朝廷使团到来之前，将藏在暗处的老鼠，给本侯挖出来！”
“末将领命！”
沈言肃然应道，心中已然开始飞速盘算。
流言的压力，朝廷的审视，暗处的杀手……多重危机接踵而至，他必须像最精密的机械一样，冷静、精准地应对每一个环节。
就在这时，一名亲卫匆匆入内，单膝跪地，双手呈上一封盖有火漆的信函：
“侯爷，京城八百里加急，兵部文书，并有……宫中密使随后就到，已至三十里外驿站！”
该来的，终于来了。
而且比预想的更快。
赵擎川接过文书，迅速拆开浏览，面色不变，但熟悉他的人能看出他眼神深处的一丝冰冷。
他将文书递给沈言等人传阅。
文书是兵部以“闻北境屡有斩获，新械颇利”为由，要求靖远侯“详呈新式军械图样、制法及实战效用，以备朝廷咨考”.
并“着靖远侯妥善安置即将抵达之兵部、工部联合勘察使团”，协助其“全面考察北境防务及军械制造”。
措辞还算客气，但要求交出核心军械技术、并接受全面“考察”的意图，已昭然若揭。
这背后，恐怕不只是兵部的意思。
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