“盐船沉没！漕粮倾覆！”谢宝树脸色发白，“这…这损失…”
萧凡的脸色阴沉得可怕。他明白了！这才是真正的杀招！水匪袭击只是开胃菜，制造混乱和恐慌。真正的目的是借混乱制造“意外”，沉没盐船漕船！盐课和漕粮，是朝廷命脉，更是他此行重点！如今在他眼皮底下，在“遭遇水匪袭击”的背景下，发生如此重大的损失，他难辞其咎！消息一旦传开，那些本就对他不满的盐商、漕官，乃至朝中反对势力，必然群起攻讦！指责他“轻启战端，招致匪患，祸乱漕盐，劳民伤财”！民心，也可能因此动摇！
带着高邮湖的血腥和沉船的阴影，萧凡的船队终于抵达了扬州码头。
扬州，不愧为“淮左名都，竹西佳处”。码头上千帆林立，舳舻蔽日，其繁华远胜清江浦。亭台楼阁掩映在绿柳烟波之中，丝竹管弦之声隐隐可闻，空气中仿佛都飘荡着脂粉和金钱的气息。
然而，萧凡一行人登岸时，感受到的却并非热情，而是一种冰冷而疏离的审视。前来迎接的扬州知府赵文康，一个面容清癯、举止斯文的中年官员，礼数周全，笑容温和，但眼神深处却带着一丝难以掩饰的戒备和…一丝不易察觉的怜悯？
“下官扬州知府赵文康，恭迎钦差大人。大人一路辛苦，高邮湖受惊了。”赵文康拱手道，语气带着恰到好处的关切，“下官已备好驿馆，并为大人设下压惊宴，本地盐漕同僚及士绅贤达，皆翘首以盼，欲一睹大人风采。”
“有劳赵知府。”萧凡神色平静，目光扫过赵文康身后那些衣着光鲜、笑容各异的官员和盐商代表，在其中，他并未看到类似白莲夫人那样气场独特的身影，但能感觉到无数道目光如同细密的丝线，试图将他缠绕、束缚。
“压惊宴就不必了。”萧凡淡淡道，“本官奉旨查案，公务繁忙。高邮湖匪患未靖，盐漕船只损失惨重，此事亟待查清。请赵知府将相关卷宗、涉事船主、管事人员名单，即刻移交本官行辕。”
赵文康笑容微微一僵，随即恢复如常：“大人勤勉，下官敬佩。卷宗名册早已备好，稍后便派人送至驿馆。只是…盐漕事务繁杂，牵涉甚广，大人初来乍到，不若稍事休整，待熟悉情况后再…”
“本官自有分寸。”萧凡打断他，语气不容置疑，“带路，去驿馆。”
扬州驿馆，位于城西，环境清幽，却隐隐透着一种被孤立的感觉。入住后，萧凡立刻感到了不同寻常。
谢宝树带着绣衣卫便衣，试图去市井打探消息，尤其是关于“莲社”、“竹居士”以及盐市、灶户的情况。然而，无论是茶楼酒肆，还是街头巷尾，只要他们一提到“盐”、“灶户”、“莲社”等敏感字眼，周围的人要么立刻噤若寒蝉，要么顾左右而言他，甚至直接避开。那些看似热情的本地人，提供的都是些无关痛痒的风月闲谈或早已准备好的官样文章。整个扬州城，仿佛被一张无形的巨网笼罩，信息被严格过滤，只留下他们想让萧凡知道的。
萧凡亲自带人暗访扬州最大的盐市。与清江浦的萧条愤怒不同，这里盐包堆积如山，交易繁忙有序。盐价牌上标注的价格，竟然比清江浦低了不少，盐质也显得白净许多。排队买盐的百姓虽然依旧面有菜色，但并无太多怨言，秩序井然。
“官爷，盐价降了？”萧凡问一个买盐的老汉。
老汉警惕地看了看四周，低声道：“托钦差大人的福…听说大人要来，盐商们‘主动’降了点价，盐也干净了些…唉，能买得起就谢天谢地了。”语气中并无多少感激，反而带着一种认命的麻木。
这反常的“太平”，恰恰是最大的陷阱！对方用暂时的“让利”稳住了最底层的民心，堵住了萧凡从民生疾苦角度切入的突破口，营造出一种“盐政并无大问题”的假象。
几经周折，谢宝树终于从一个被灌醉的破落盐商口中，撬出了一点关于“莲社”的信息。莲社，并非秘密结社，而是一个公开的、风雅至极的场所！位于瘦西湖畔，是一群盐商巨贾、退隐官员、文人墨客附庸风雅、谈诗论画、品茗听曲的地方。社主，人称“莲翁”，神秘低调，极少露面。而真正的核心与灵魂，则是一位被尊称为“竹居士”的隐士高人。
当萧凡派人持钦差令牌，以“拜会名士”为由前往莲社时，得到的回复却极其“客气”而“无奈”：
“竹居士近日偶感风寒，正在别院静养，实在不便见客，万望钦差大人海涵。”
“莲翁云游访友，归期未定。”
莲社大门敞开，欢迎任何人进去品茶听曲，但核心人物避而不见。你查，它就在那里，光明正大；你想深入，却如一拳打在棉花上，无处着力。对方用“风雅”和“隐逸”筑起了一道难以逾越的高墙，将盐商与官员的勾结，隐藏在诗词歌赋和香茗丝竹之下。
就在萧凡被莲社的软钉子顶回来之际，一个更坏的消息传来：扬州府下属最大的盐场——白驹场，数千灶户（煮盐工人）发生骚动！起因是盐场管事克扣工钱、提高定额，导致灶户生活无着。骚动被盐丁强行镇压下去，抓了几个领头者，但矛盾已经激化，整个盐场如同一个巨大的火药桶！
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