“夫人言重了，请上座。”萧凡神色不变，做了一个请的手势。心中却已警铃大作。此女，绝非寻常商贾！那份气度，那份深藏不露的掌控力，甚至隐隐凌驾于在座的官员之上。难怪孙管事说周永年和刘福海也要看其脸色。
白莲夫人莲步轻移，在萧凡右手首位坐下。她坐姿端正，仪态万方，仿佛她才是此间真正的主人。金不换脸上的笑容更加灿烂，却微微躬了躬身，显露出几分恭敬。
酒宴正式开始。珍馐美味流水般呈上，琼浆玉液斟满金樽。丝竹再起，舞姬翩跹，一派升平景象。
“萧大人一路辛苦，妾身略备薄酒，为大人接风洗尘。此乃江南特产的‘玉壶春’，清冽甘醇，请大人品尝。”白莲夫人亲自执壶，为萧凡斟了一杯酒。动作行云流水，赏心悦目。那淡雅的莲香随着她的动作更加清晰地萦绕在萧凡鼻端。
“谢夫人。”萧凡端起酒杯，并未立刻饮用。他目光扫过杯中清澈的酒液，又看向白莲夫人那双清澈却深不见底的眼眸。这酒，是试探？还是…真有古怪？
“大人是担心酒中有异？”白莲夫人唇角勾起一丝极淡的笑意，如同冰雪初融，“大人奉旨巡按，代天巡狩，身份尊贵。在清江浦，在望江楼，若大人有丝毫闪失，妾身与在座诸位，乃至整个清江浦，怕都担待不起。”她声音轻柔，话语却绵里藏针，既点明了萧凡身份带来的威慑，也暗示了在座众人维护其安全的“共同责任”，无形中划下了一道界限——至少在明面上，无人敢动他。
萧凡心中冷笑，面上却不动声色：“夫人多虑了。本官只是觉得，如此美酒，当配得上江南的‘太平盛世’才是。”他话锋一转，目光如电射向周永年和刘福海，“今日午后，本官在漕粮转运仓，倒是有了一番‘新奇’见闻。霉烂陈粮堆积如山，看守管事语焉不详，更有人胆大包天，竟敢在光天化日之下，以淬毒弩箭行刺证人，意图灭口！周知府，刘侍郎，这清江浦的‘河清海晏’，莫非就是这般景象？”
砰！
刘福海手中的酒杯重重顿在桌上，酒液四溅！他脸色铁青，眼中怒火升腾：“萧大人！此话何意？仓场之事，自有漕督衙门查问！大人初来乍到，仅凭一面之词，就断言有人行刺灭口，未免太过武断！那些霉粮，或许是保管不善，或许是奸商以次充好蒙蔽了仓场管事！孙管事惊吓过度，胡言乱语也未可知！至于刺客…哼，仓场重地，守卫森严，岂容宵小轻易潜入？或许是大人手下…看错了也未可知！”他言语强硬，甚至隐隐有指责绣衣卫护卫不力、危言耸听之意。
石虎闻言，虎目圆睁，按在刀柄上的手青筋暴起，一股凛冽的杀气透体而出，让附近几位商人下意识地缩了缩脖子。
周永年连忙打圆场，汗都下来了：“哎呀，刘大人息怒，息怒！萧大人也是关心漕粮大事嘛！误会，一定是误会！下官已下令彻查仓场，定会给大人一个交代！至于刁民诬告和盐市之事…大人，您初来江南，有所不知啊，此地刁民甚多，惯会聚众滋事，讹诈官府商贾。那些河滩淤地，本就是漕运官地，朝廷早有明令！补偿款也是按规矩给的，是他们贪心不足！盐价…盐价嘛，那是盐道衙门根据灶情、运输成本统一定价，虽有波动，也是情非得已。那些掺沙的盐，定是奸猾小贩所为，绝非官盐！大人切莫被刁民蒙蔽了！”他一边抹汗，一边将责任推得一干二净。
“哦？刁民？奸商？”萧凡嘴角噙着一丝冰冷的笑意，目光转向一直含笑不语的金不换，“金老板，这‘三江堂’掌控清江浦大半盐市，据说是盐道衙门指定的官盐承销商。这盐价高昂、盐质低劣之事，不知金老板作何解释？那裕丰号米行，又是何方神圣，竟能将霉烂陈粮当作新粮卖入漕运官仓？”他直接将矛头指向了“三江堂”的核心业务！
金不换脸上的笑容终于僵了一下，但瞬间又恢复如初，甚至更显诚恳：“哎呀呀，萧大人这可真是冤枉我等良商了！”他摊开胖手，一副痛心疾首的模样，“‘三江堂’承销官盐，向来是奉公守法，童叟无欺！盐价是盐道衙门定的，我们只是照章办事，赚点辛苦钱罢了。至于盐质…大人明鉴啊！这官盐从盐场出来，长途运输，难免有所损耗，保管稍有不慎，受潮结块也是有的，但绝无故意掺沙之理！那定是下面的人偷奸耍滑，或是被那些私盐贩子调了包！回头金某定要严查！严惩不贷！”他拍着胸脯保证，随即话锋一转，语气带着无奈，“至于裕丰号…唉，那米行老板确实有些不地道，前阵子还找我们‘三江堂’借贷周转，说是要收新粮，谁知竟做出这等以次充好的勾当！刘侍郎和周知府也是被其蒙蔽了！大人放心，这等奸商，坏了行规，坑害朝廷，我等也绝不姑息！定当协助官府，将其查办！”他一番话，将自己和“三江堂”摘得干干净净，把裕丰号推出来当替罪羊，还显得自己深明大义。
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