夏日的阳光毫无保留地倾泻在沉眠河的河面上。河水因高山积雪的融化而变得丰沛湍急，哗啦啦地由北而来，至晨曦堡后转向奔流向西。河西岸，一座初具规模的木质堡垒矗立在河边高地上，飘扬着狮心帝国“狮牙”安德烈家族的旗帜。堡垒的望台上，安德烈男爵凭栏远眺，对岸那片属于北境联盟的土地上，隐约可见的繁忙市集、新建的屋舍以及更远处升起的淡淡工业烟尘，都像一根根细刺，扎在他骄傲的心上。
“一个泥腿子……”安德烈低声自语，声音里混杂着轻蔑与难以掩饰的嫉妒。他转过身，面向指挥部内侍立的心腹军官。墙上挂着一幅描绘粗略的沉眠河东岸地图，几个关键地点被红圈标记——北溪镇、晨曦堡，以及一个醒目的“工坊”符号。
“你们要清楚，”安德烈的声音在木屋里回荡，带着贵族特有的矜持与冰冷，“那个凯尔，不过是个靠着几分蛮勇和运气爬上来的男爵。他或许懂得如何砍杀，但他根本不明白，北溪矿脉和那些魔纹技术意味着什么。那是力量！是能够奠定一个家族百年基业的财富！放在他手里，简直是明珠暗投，是对资源的亵渎！”
他走到地图前，手指重重地点在“北溪镇”和“工坊”上。
“只有在我安德烈家族的手中，这些资源才能发挥出真正的价值，才能为狮心帝国在这片新大陆开拓出更广阔的疆土。”他的眼神变得锐利而贪婪，“但现在，这个暴发户似乎以为能靠着这些本不属于他的东西，和我们平起平坐了。”
一名较为谨慎的军官开口道：“大人，根据情报，他们在北方成功建立了前哨，并且整合了当地的绿兽人部落。那个凯尔，手段似乎不容小觑。正面冲突，恐怕……”
“正面冲突？”安德烈嗤笑一声，打断了他，“那是最后的手段，损耗太大，得不偿失。我们要用更精巧的方式，让他吃了亏，还说不出口。”他脸上露出算计的神情，“派我们最精干的人过去。两个目标：第一，摸清北溪镇矿脉的准确位置、产量、运输路线，还有守卫的换岗规律和兵力部署；第二，也是最重要的，盯紧那个叫艾莉丝的女学者和她的魔纹工坊！我要知道她每天什么时候出门，身边有谁保护，工坊里有哪些核心人员，他们的技术到了哪一步！”
他顿了顿，语气变得阴冷：“必要的时候，可以采取‘非常’手段。绑架，收买，或者制造一场‘意外’……只要能把技术或者关键人物带过来，手段不限。”
同一时间，沉眠河东岸。
夏日的生机掩盖不住悄然渗入的暗流。得益于草木繁盛和往来人员的增多，卡门和道格麾下的斥候发现了更多不寻常的迹象。
在北溪镇外围茂密的林地边缘，伪装成猎户的斥候注意到，有几个面生的“落魄矿工”总是在矿区警戒线外徘徊，他们不像是在寻找工作，反而更像是在记录矿车进出的频率和守卫巡逻的路线。
在晨曦堡，尤其是魔纹工坊区附近，情况更为严峻。道格凭借豺狼人敏锐的嗅觉，在工坊围墙外废弃的物料堆里，发现了带有特殊刺鼻气味的标记。卡门安插在酒馆的眼线也汇报，有几个自称来自南方的佣兵，表现出对魔纹装备的极大兴趣，出他们手阔绰，整天泡在酒馆里，目光总是有意无意地扫向工坊的大门。
真正的引爆点，来自艾莉丝本人。
她罕见地主动来到凯尔的指挥室，脸上带着一丝愠怒和担忧。
“凯尔，”她开门见山，语速比平时快了不少，“我觉得不太对劲。芬恩前几天从北星堡回来述职，这两天他感觉总有人在后面跟着他。而且，他还在工坊后巷的墙壁上，看到了用特殊荧光涂料留下的标记，昨天出现，今天就被擦掉了，但没能完全擦干净。”
她推了推眼镜，镜片后的目光异常严肃：“这不是巧合。有人在对我们进行系统性侦察，目标非常明确，就是工坊，甚至可能……就是我或者芬恩这样的核心人员。”
凯尔沉默地听着，手指无意识地在桌面地图上敲击着，那地图上已然标注了卡门和道格之前汇报的所有可疑地点。当听到艾莉丝说出“跟着他”和“目标可能是我”时，他敲击的手指骤然停下，眼神瞬间变得如同北境雪山深处的寒冰。
他示意艾莉丝先回去，加强自身戒备，并增派了可靠的护卫。随后，他立刻召来了卡门和道格。
指挥室内的气氛凝重得如同暴风雨前的闷雷。
“情况都清楚了。”凯尔的声音不高，却带着一种不容置疑的决断力，“河西那位‘狮牙’先生，他和帝国内部那些只懂得争权夺利的蠢货不一样。他不要虚名，只要实利——我们的矿，我们的技术，我们安身立命的根本。”
他站起身，走到窗前，望着城堡下方那片欣欣向荣、却已被阴影窥视的土地。
“他动的，是我们的根基。他把手伸向艾莉丝，伸向工坊，就是在掘我们的根。”凯尔转过身，目光扫过卡门和道格，“忍让和警告，对这种目标明确、不择手段的人毫无意义，只会让他觉得我们软弱可欺，更加得寸进尺。是时候展示我们的态度和决心了。”
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