镇北侯霍凛率军北上，如同巨石投湖，初始的汹涌波涛过后，京城表面似乎逐渐恢复了往日的秩序与繁华。
年节的气氛终究冲淡了些许战事的紧张，市井街坊张灯结彩，酒肆茶楼依旧喧闹，深宫内苑也按部就班地准备着各类庆典。
然而，在这看似平静的湖面之下，一股阴冷粘稠的暗流，却随着主帅的远离，开始更加肆无忌惮地涌动、蔓延。
那些曾被霍凛的赫赫威名与冷厉手段暂时压制下去的猜测、嫉妒、恶意与阴谋，如同蛰伏的毒蛇，终于找到了宣泄的出口，化作无数淬毒的流言蜚语，悄无声息地侵蚀着京城的每一个角落。
最初的流言，依旧围绕着永宁。
“听说了吗？那位公主夫人，如今可是真正执掌了镇北侯府的中馈呢，啧啧，侯爷才走几天？”
“可不是么，一个深宫妇人，懂得什么管家？怕是连账本都看不明白吧，不过是仗着身份罢了。”
“哼，岂止是仗着身份，我看是仗着侯爷不在，正好揽权。说不定啊，那日族亲之事，就是她排除异己的手段！”
“哎，你说……侯爷那般人物，怎么就…陛下这赐婚，真是……”
这些议论大多藏在贵妇千金们的赏花宴、诗会间隙，藏在仆役丫鬟们的窃窃私语里，声音不高，却字字如针，专门戳向永宁的出身、能力与品行。
它们刻意忽略了她近日来雷厉风行整顿府务的成效，只一味渲染她“牝鸡司晨”、“越权干政”的形象。
永宁并非毫无耳闻。兰芷和秋雯气得偷偷抹泪，几次想与人争辩，都被她淡淡制止了。“口舌之争，无济于事，反而落人口实。”她依旧每日处理府务，巡查库房，神色平静，仿佛那些污言秽语从未传入她耳中。
但只有她自己知道，每当独自一人时，那种被无端窥视、被恶意揣测的冰凉感觉，如同附骨之疽，挥之不去。
然而，很快，流言的风向开始了更加险恶的转变。火力不再仅仅集中于永宁，而是更多地对准了远在边关的霍凛。
这一日，永宁依制入宫向太后请安。慈宁宫内暖香依旧，太后虽依旧慈和，但眉宇间似有一丝难以掩饰的疲惫与忧虑。
闲话片刻后，太后挥退了左右，只留下心腹老嬷嬷，拉着永宁的手，轻轻叹了口气。
“永宁啊，近日宫外……有些不大好听的闲话，你可听到了？”
永宁心中一紧，垂眸道：“儿臣整日居于府中，并未听闻什么。”
太后看着她，目光复杂：“是关于霍卿的。唉，也不知是从何处传起，说得有鼻子有眼。说是霍卿此次出征，并非真心为解凉州之围，而是借机拥兵自重，向朝廷施压，想要更多的权柄甚至，甚至有那起子小人，揣测他是否有不臣之心……”
永宁只觉得一股寒气瞬间从头顶灌到脚底，手指猛地冰凉。
拥兵自重，不臣之心，这是何等诛心的言论，远比针对她的那些闲言碎语恶毒千百倍。
“母后！”永宁急声道，声音因惊怒而微微发颤，“此乃荒谬绝伦之言，侯爷对陛下、对大梁的忠心，天地可鉴。他临行前在点将台立誓，三军皆闻，‘不破狄虏，誓不还朝’他若有不臣之心，何必亲身犯险，奔赴前线，这分明是……”
“哀家知道，哀家知道。”太后拍拍她的手，打断了她的话，眼中满是无奈，“哀家自然是不信的。霍卿的忠心，陛下与哀家都明白。只是三人成虎，积毁销骨啊。如今他在外征战，朝中难免有人心生疑虑。陛下虽圣明，但耳畔之风，听多了，终究……”
太后没有再说下去，但永宁已明白了那未尽的担忧。皇帝对霍凛本就心存忌惮，如今这些流言，无异于在皇帝心中那根敏感的猜忌之弦上反复拨弄。
一旦陛下真的起了疑心，前方将士的粮草、援军、乃至霍凛自身的安危，都将面临巨大的变数。
“是哪些人在散播此等谣言？”永宁强压下心中的惊涛骇浪，声音带着一丝冰冷的寒意。
太后摇了摇头，讳莫如深：“水至清则无鱼。有些事，难以查证，也无需查证。总之，你心中要有数。在京中行事，要越发谨慎，莫要被人拿了错处去。霍卿在前方浴血奋战，你这后方，一定要稳，绝不能乱。”
从慈宁宫出来，永宁只觉得脚步虚浮，后背已被冷汗浸湿。冬日冰冷的空气吸入肺中，却丝毫无法冷却她心中的愤怒与冰凉。
这已不再是妇人间无聊的攀比与嫉妒，这是真正的刀剑，杀人不见血的刀剑。
接下来的日子，流言愈演愈烈，且越发花样翻新，恶毒精准。
有的流言开始质疑霍凛的战术：“听说霍侯爷一味猛攻，不顾将士伤亡，这是拿人命堆功劳啊。”
有的流言开始揣测军需：“朝廷拨了那么多粮饷，怎么前线还传来消息说军粮不足，莫非……”
甚至开始有模有样地编造起霍凛与北狄暗中往来的“证据”，说得绘声绘色，仿佛亲见。
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