废弃物排放通道内弥漫着令人作呕的复合气味——腐坏的有机质、刺鼻的化学溶剂、以及浓重的金属锈蚀味。粘稠的污水没过脚踝，冰冷刺骨。通道直径狭窄，林默必须弓着腰才能前行，头顶不时滴落不明液体，敲打在头盔上发出嗒嗒轻响。唯一的光源来自“老铁”通过“夜魇”外部传感器同步过来的、经过增强处理的微光视觉图像，将这片黑暗世界渲染成一片诡异的幽绿色。
身后，前哨站方向传来的警报声和骚动已被厚厚的混凝土与金属隔绝，变得沉闷而遥远。但林默不敢有丝毫松懈，他知道，发现他逃脱后，瓦莱莉绝不会善罢甘休。
“老铁，持续扫描前方路径结构稳定性及生命信号。同步分析从信标获取的残缺信息，尝试解读‘坐标’和‘吞噬者’的含义。”
【路径扫描：通道结构老旧，部分区域有坍塌风险，建议快速通过。生命信号：检测到大量厌氧微生物及小型耐金属节肢动物，无大型威胁。】
【信息分析中……‘坐标’数据严重损坏，仅能解析出大致方位，指向锈蚀峡谷更深处，与帝国封锁区核心方向存在约60%重叠度。‘吞噬者’无直接匹配数据，但根据上下文及能量特征比对，高概率指向地下遗迹中具有攻击性、并能同化或分解其他物质的机械生命体（即宿主遭遇的机械潮）。警告：信标信息隐含‘吞噬者’可能并非该遗迹原生守护者，而是外来入侵或失控单位。】
外来入侵或失控？林默心中一凛。这意味着锈蚀峡谷地下可能存在着至少两股敌对势力——古老的守护者（休眠机械体），以及被称为“吞噬者”的入侵者（攻击性机械潮）。而帝国军方，则是试图强行介入的第三方。局势比他想象的还要复杂。
他加快脚步，污水被搅动，发出哗啦声响。通道并非笔直，不时出现岔路，但“老铁”总能根据结构图和微弱的气流方向，指引他走向通往基地外围的路径。
突然，“老铁”发出警示：
【前方五十米，通道出口！警告：出口外检测到多人生命信号及引擎空转声！身份识别：帝国边境守备军！】
果然！瓦莱莉反应极快，已经派人封锁了可能的出口！
林默立刻停下，紧贴潮湿的墙壁，屏住呼吸。“能判断人数和装备吗？”
【热信号显示至少一个小队（12人），配备标准动力甲与突击步枪。两辆‘獒犬’轻型装甲车封锁出口，车载武器系统处于待命状态。】
硬闯等于自杀。林默大脑飞速运转。退回前哨站是自投罗网，留在这里迟早会被发现。
他的目光落在通道侧壁一个锈蚀严重的金属栅栏上，后面似乎是一个更小的、废弃的维护管道。“老铁，扫描那个栅栏后的管道，通向哪里？”
【扫描中……管道通向基地旧式热能交换中心，该中心已于五年前废弃，但仍有部分未拆除的维护通道连接至基地外围围墙附近。路径复杂，存在更多未知风险。】
废弃区域？这意味着监控和守卫会少很多！
“分析从该路径脱离的可能性。”
【计算中……路径通过率预估52%。主要风险：结构老化、可能存在有害气体或辐射、出口位置不确定。】
超过一半的几率！值得一搏！
“就走这里！”
林默不再犹豫，上前用“夜魇”手套增强过的力量，猛地将锈蚀的栅栏扯开一个足够他通过的缺口，一股更加浓重的霉味和尘埃扑面而来。他毫不犹豫地钻了进去。
这条维护管道更加狭窄，需要匍匐前进。管道内布满了灰尘和蛛网，一些地方还有不明生物的骨骸。林默只能依靠“老铁”的指引和自身毅力，在黑暗中艰难爬行。
不知过了多久，前方终于出现了一丝微弱的光亮，以及新鲜空气的味道。出口到了！
这是一个被杂草和废弃物半掩蔽的、位于前哨站高大围墙根部的破损排水口。林默小心翼翼地探出头，观察外界。
这里已经是前哨站的边缘，远处还能看到围墙上的探照灯和巡逻士兵的身影，但近处相对安静。他所在的位置是一小片堆积工业废料的洼地，地形复杂，便于隐藏。
“成功脱离前哨站核心区域。”林默松了口气，但不敢大意。“老铁，定位我们当前精确位置，并规划前往信标指示坐标的安全路线。”
【定位完成。我们现在位于铁砧前哨站西侧外围约一点五公里处。规划路线……需绕行至锈蚀峡谷侧翼，避开帝国主要封锁线。路线全长约二十公里，地形复杂，预计耗时六至八小时。警告：该区域仍属于帝国巡逻范围，且可能存在野生掠食兽及……未知威胁。】
二十公里……林默看了一眼自己身上沾满污秽的工装，以及空空如也的双手。没有机甲，没有补给，要在危机四伏的荒野跋涉二十公里，还要躲避帝国巡逻队，难度极大。
但他没有选择。信标指示的坐标是目前唯一的线索，可能与“摇篮”文明、与他自身的谜团直接相关，甚至可能蕴含着摆脱当前困境的关键。
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