徐阶被投入北镇抚司诏狱最深处的死牢，铁门沉重关闭的巨响，仿佛为他过去的权势和阴谋画上了一个休止符。然而，对凌越而言，这并非结束，而是一个新的开始。徐阶是扳倒了，但他更像一个被推在前台的代理人，他知道的秘密，尤其是关于那个神秘“老先生”的真实身份和目的，才是凌越必须撬开的宝藏。
诏狱之内，阴暗潮湿，空气中弥漫着血腥和绝望的气息。徐阶被单独关押，卸去了华丽的蟒袍，只着一身白色囚衣，蜷缩在冰冷的稻草上，往日的嚣张气焰荡然无存，只剩下死灰般的颓败和深入骨髓的恐惧。
凌越没有立刻提审他。他知道，对于徐阶这种老奸巨猾、又在宫中见惯了风浪的人来说，简单的刑讯逼供效果有限，甚至可能让他咬紧牙关，或者胡言乱语。他需要先击溃其心理防线。
他先是让狱卒“无意中”透露给徐阶一些消息：经厂库已被彻底查封，所有账册、物品正在严密清点；他的心腹爪牙，包括那个掌司太监，已全部下狱，正在分开拷问；他在宫外的宅邸已被查抄，家产正在登记……
一个个消息如同重锤，不断敲打着徐阶早已脆弱的神经。他知道，外部的依靠正在被一点点剥离。
一天后，凌越才第一次走进牢房。他没有带任何刑具，只拿着一份厚厚的卷宗，坐在了狱卒搬来的椅子上，平静地看着缩在角落的徐阶。
“徐公公，”凌越的声音很平静，听不出任何情绪，“这里的滋味，不好受吧。”
徐阶抬起头，浑浊的眼睛里充满了怨恨和恐惧，嘶哑道：“凌越……你赢了……要杀要剐，给个痛快！”
“杀你？剐你？”凌越轻轻摇头，“那是陛下和律法决定的事。我来，是想给你一个机会。”
“机会？”徐阶嗤笑一声，满是嘲讽，“咱家还有什么机会？成王败寇罢了！”
“一个保住你徐家香火的机会。”凌越淡淡地说了一句。
徐阶的身体猛地一颤，眼中闪过一丝极其微弱的光，但随即又黯淡下去：“……你什么意思？”
凌越翻开卷宗，不急不缓地说道：“你自幼净身入宫，本家姓陈，原是福建漳州府人士。你还有一胞弟，早年过继给泉州一同姓海商为嗣，改名徐海。你这些年来，利用职权，通过你弟弟的商船，为‘老先生’输送了多少钱财、物资、乃至情报，需要我一一念给你听吗？”
徐阶的脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，一句话也说不出来。这是他隐藏最深的秘密！
“徐海如今何在？他的商船队何在？他知不知道，他哥哥为他提供的‘便利’，足以让徐家满门抄斩，株连九族？”凌越的语气依旧平静，但每一个字都像一把冰冷的刀子，刺进徐阶的心脏。
“你……你怎么会知道……”徐阶的声音颤抖得不成样子。
“若要人不知，除非己莫为。”凌越合上卷宗，“‘老先生’能给你的，无非是钱财和虚妄的承诺。但他保不住你的家人。现在能决定你徐家命运的，只有陛下。而能向陛下求情的人……或许只有我。”
凌越看着他，目光锐利：“把你知道的关于‘老先生’的一切，毫无保留地说出来。他的真实姓名，他的落脚点，他的计划，他在朝中还有哪些党羽……说得越多，越详细，你弟弟徐海，以及徐家其他不知情的人，活下来的机会就越大。”
这是赤裸裸的攻心！利用徐阶对家族香火最后的一丝牵挂作为突破口！
徐阶的心理防线彻底崩溃了。他瘫倒在地，老泪纵横，泣不成声。权势、财富，在灭族的恐惧面前，都变得微不足道。
他断断续续地开始交代。凌越让王砚在一旁详细记录。
据徐阶交代，他与“老先生”勾结始于十多年前。当时他还只是司礼监一个不得志的随堂太监，因缘际会，通过弟弟徐海的商船，接触到了这位自称“莲尊”的神秘人物。
“老先生”其人工于心计，精通奇门异术，包括制药、制毒、以及一些精巧机关之术，且拥有庞大的海外资源和财富。他最初以重利相诱，帮助徐阶在宫内步步高升，爬上秉笔太监之位，并提督油水丰厚的经厂库。作为回报，徐阶利用职权，为“老先生”大开方便之门：利用经厂库接收、储藏、处理从海外运来的特殊物品（如“墨晶石”原料、奇毒、蓝色密信纸等）；利用宫廷采买渠道，为其洗钱、输送资金；利用职务之便，窃取宫内情报，甚至协助其安插人手，如小珠子之类。
“‘老先生’……他……他真名不知……我们都只称他‘莲尊’或‘先生’……”徐阶喘息着说，“他极少亲自露面，多是通过密信指挥……信使神出鬼没……但他的根基，确实在海外，就在……在琉球群岛附近的一处隐秘海岛，他们称之为‘蓬莱’……那里有他的巢穴和工坊……”
“他在朝中还有哪些同党？”凌越追问。
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