“朝中……具体的……咱家不知全貌……”徐阶眼神闪烁，“他只让咱家负责宫内这一摊……但……但咱家知道，兵部职方司有一位郎中，似乎……似乎也为他提供过一些边镇布防的零星消息……还有……东南沿海几个市舶司的太监，也多半收过他的好处，对他的船队睁只眼闭只眼……”
凌越心中凛然，这网络的庞大超乎想象。
“那他处心积虑，做这一切，究竟想干什么？颠覆大明？”凌越问出了最关键的问题。
徐阶露出一个比哭还难看的笑容：“颠覆大明？他……他没那么大的野心，或者说……他的野心不在此处。他……他更像一个疯狂的……工匠或者方士。他追求的不是皇位，而是……而是某种极致的技术和……力量。”
“技术和力量？”凌越皱眉。
“是……他痴迷于各种奇巧淫技和炼丹制药之术。他搜集‘墨晶石’，是为了提炼一种他称之为‘琉璃火’的诡异材料，据说可用于制造特殊透镜和燃烧物；他研制各种奇毒，是为了控制人和……或许还有其他更诡异的用途；他渗透宫廷，似乎是为了……为了寻找某件传说中的前朝秘宝或者……某种深藏在宫内的古老技术记载……咱家……咱家也知之不全，他只说……说大明皇宫的底蕴，远超外人想象……”
这个答案，让凌越感到意外，却又在情理之中。一个技术偏执狂，比一个单纯的政治野心家，有时更显得可怕和不可预测。
“永寿宫之事，也是他的指令？”
“是……是的……”徐阶低声道，“他说需要……需要近距离观察和‘标记’贵妃娘娘的某种……气场？或者说……验证某种药物或器物在贵人身上的效果？具体缘由……咱家实在不知……那金簪，似乎也是他点名要的物件之一……好像……也和他寻找的什么技术有关……”
审讯持续了整整一天。徐阶如同竹筒倒豆子般，将他所知道的一切和盘托出，包括几次重要的密信往来内容、物资输送的时间地点、以及几个他知道的“老先生”在大陆的隐秘联络点。
拿到这份珍贵无比的口供，凌越立刻整理成文，再次密奏皇帝。
万历皇帝看到口供，龙颜震怒，又深感后怕。他没想到自己身边竟然藏着如此巨大的一个隐患，其目的竟如此诡异莫测。他当即下旨：
一、 严密封锁消息，徐阶口供内容仅限极少数人知晓。 二、根据徐阶提供的名单，锦衣卫和东厂立刻秘密逮捕兵部职方司那位郎中以及东南沿海相关市舶司太监，严加审讯，深挖党羽。 三、责令凌越，统筹指挥，制定详尽计划，务必将潜逃海外的“老先生”（莲尊）及其党羽，擒拿归案，彻底铲除这颗毒瘤！
圣旨一下，整个锦衣卫和东厂机器立刻高速运转起来。
然而，就在凌越调兵遣将，准备对“老先生”的海外巢穴发动雷霆一击时，一个意外的消息从诏狱传来：徐阶，在严密看管之下，于深夜时分，突发“卒中”，暴毙而亡！
凌越闻讯，立刻赶到诏狱。徐阶的尸体已经僵硬，面目扭曲，仿佛死前经历了极大的痛苦。经过沈荆澜的紧急验尸，确定是中了某种极其罕见、发作缓慢但一旦触发便无药可救的混合奇毒。
这种毒，竟然能在他下狱后这么久才发作？是早就下好的慢性毒药，被某种方式激活？还是狱中仍有“老先生”的内应，用极其隐秘的方式完成了这次灭口？
凌越看着徐阶的尸体，心中没有喜悦，只有一种深沉的寒意和无奈。扳倒了徐阶，挖出了部分真相，获得了皇帝的全力支持，但代价，是一条生命的终结，以及背后那依旧深不可测的黑暗。
“老先生”，你究竟还有多少手段？
凌越握紧了拳头，目光投向东南方向的大海。
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