天刚蒙蒙亮，外城的石板路还沾着露水，清欢小筑门口就闹哄哄的像开了锅。春桃举着块新糊的梨木牌，红漆写着 “苏三夫人亲传琥珀酱瓜”，字歪歪扭扭却透着精气神，她踮着脚往李大叔的酱缸沿上绑，差点把木牌直接砸进稠酱里。
“慢着慢着！这缸比你姥姥岁数都大！” 李大叔扑过来护着酱缸，枣木搅酱棍横在缸口，活像护崽的老母鸡，“当年婉娘用它摆摊，一天卖三十斤酱瓜连缸底都见不着，今个要是被你砸了，咱就得喝西北风！”
王伯背着半筐马齿苋路过，手里还拎着个竹篮，里面码着二十来个新烧的白瓷碟，釉面亮得能照见人影：“试吃的碟子备妥了，清欢丫头，酱瓜得切薄点，跟蝉翼似的最好，显咱料足味正。”
苏清欢正蹲在地上擦青铜小鼎，鼎身沾了点昨夜的酱渍，用细布一蹭，立刻泛出温润的光，像块刚出炉的暖玉：“知道啦王伯，保证切得透光，一口下去脆得掉渣。”
话音刚落，马蹄声哒哒响得近了。沈砚之骑着枣红马过来，马背上居然驮着两张折叠长桌，桌腿用麻绳捆得结实，还坠着个布包。“沈大人？您这是把御史台的公桌扛来当摊位了？” 春桃眼睛瞪得溜圆，扔下木牌就去掀布包，里面竟是几摞干净的粗布巾，“好家伙，连擦手的布都备了，比我这管事还细心！”
沈砚之翻身下马，靴底沾了点城外的黄泥，耳尖悄悄泛红，错开春桃的目光：“库房闲置的旧物，扔着也是落灰，借你们用用。免得食客蹲地上吃，沾了灰倒胃口。”
“哟，沈大人倒还记得规矩。” 苏清欢直起身，手里还捏着擦鼎的布，似笑非笑地瞥他，“上次在破庙门口，您蹲在石阶上吃焦香牛肉片，怎么没说倒胃口？”
沈砚之清了清嗓子，转身去卸桌子，肩膀绷得笔直：“那是特殊情况。如今清欢小筑也算有头有脸，总不能失了体面。” 春桃凑到苏清欢耳边，用气音嘀咕：“我看他就是怕酱瓜掉地上，心疼得慌 —— 上次您给的那罐，他三天就吃完了！”
说话间，李大叔已经把酱缸推上了独轮车，沈砚之见状，自然地接过车把：“我来推，你老力气不济。” 李大叔也不推辞，摸出烟袋锅点上：“那就劳烦沈大人，当年婉娘摆摊，还是她爹推车呢，这光景倒像重现了。”
一行人往市集去，阿黄叼着根酱瓜尾巴跟在后面，时不时停下来嗅嗅路边的野草。春桃扛着木牌走在前头，见着熟人就吆喝：“张叔！今个去市集尝酱瓜啊！苏三夫人亲传的！” 卖豆腐的张婶探出头：“可算来了！我昨个就把坛子洗干净了！”
市集早已热闹得像打翻了蜂巢。卖糖画的老爷子抡着铜勺转得飞快，金黄的糖浆滴在青石板上，转眼凝成展翅的凤凰；豆腐脑摊前排着长队，掌柜的嗓子喊得洪亮：“咸的搁韭菜花，甜的加桂花蜜，管够！” 还有卖包子的，蒸笼一揭，白花花的热气裹着肉香，能飘半条街去。
王伯熟门熟路，领着众人往东南角挤：“就这儿，挨着我的馄饨摊，老主顾多，传开得快！” 沈砚之利落地支开长桌，春桃把木牌钉在桌角，李大叔揭开酱缸盖，琥珀色的酱瓜浸在稠酱里，刚露个头，紫苏和桂皮的香气就漫了出去，连隔壁卖糖葫芦的都凑过脑袋：“老李，你这酱缸藏了什么宝贝？香得我口水都流了！”
第一个主顾是住在巷尾的周婆婆，拄着拐杖挪过来，眯着眼瞅木牌：“婉娘的酱瓜？我可得尝尝。” 苏清欢拿起竹刀，切了块薄薄的酱瓜递过去，青铜小鼎刚挨到瓷碟，酱瓜上就泛起细碎的光。周婆婆放进嘴里一咬，“咔嚓” 一声脆响，咸甜的滋味在嘴里散开，还带着淡淡的桂花香，她眼睛猛地亮了：“是这味！是婉娘当年的味道！给我称三斤！我那小孙子就爱这口！”
消息跟长了翅膀似的，没一会儿摊位前就排起了队。春桃踮着脚收钱，布巾包着铜钱，沉甸甸的坠在腰上：“刘大哥，您要五斤？好嘞！李大叔，给刘大哥多添块试吃的！” 李大叔拿着竹笊篱捞酱瓜，动作麻利得很：“放心！咱的酱瓜论个也得让客人满意！”
沈砚之原本站在一旁 “查民情”，见苏清欢切酱瓜切得手腕发酸，默默走过去拿起另一把竹刀：“我来帮你。” 他虽出身士族，刀工倒不差，切的酱瓜厚薄均匀，比春桃切的还规整。春桃看得咋舌：“沈大人，您这手艺，不去当厨子可惜了！”
“御史台断案要精细，切酱瓜亦然。” 沈砚之面不改色地递过一碟酱瓜，耳尖却又红了。苏清欢忍着笑，往他手里塞了块刚切好的酱瓜：“尝尝？刚加了新晒的紫苏叶。” 沈砚之咬了一小口，脆嫩的口感混着紫苏的清香，甜意从舌尖漫到心里，他点了点头：“比上次的更爽口。”
正忙得热火朝天，突然传来一阵尖利的嚷嚷声：“都别买！这酱瓜有毒！” 众人抬头一看，只见柳玉茹身边的大丫鬟翠儿，领着个穿青布衫的婆子，叉着腰站在摊位前，那婆子捂着肚子，脸皱成个包子：“哎哟喂！我家姑娘昨个吃了这酱瓜，拉了一晚上！这黑心的庶女，是想毒死人啊！”
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