钱塘鬼宅，今日无风。
但一股无形的寒意，却比冬日的朔风更早抵达。
没有通传，没有前呼后拥。
皇城司的钱公公，就那么悄无声息地，站在了前院的青石板路上。
他像一个凭空出现在画卷里的纸人，穿着一身浆洗得发白的灰色宦官袍，手持拂尘，脸上带着一成不变的、菊花般的褶子笑意。
沈惟正在廊下与韩诚低声交谈，商议着“黑水”第一批骨干的筛选章程。
他的眼角余光，瞥见了那个灰色的身影。
话音，没有一丝停顿，他平静地说完了最后一句话。
“……按此章程，三日内，我要看到名单。”
“是。”
韩诚的右手，指节在刀柄上微微一紧，随即松开。他没有回头看那个不速之客，只是对着沈惟躬身一礼，便如一滴水融入大海，悄然退入了一侧的阴影之中，气息全无。
（……好一条护院的恶犬。）
钱公公的目光，在韩诚消失的地方停留了一瞬，眼底的笑意深了些许。
“沈大人，好大的威风啊。”
他开口了，声音不大，尖细而柔和，却像一根冰冷的针，精准地刺穿了北院方向传来的、那富有节奏的“叮当”锤击声。
沈惟转身，拱手长揖，姿态谦卑而标准。
“公公说笑了。”
“不知公公大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
“咱家不请自来，何罪之有？”钱公公手中的拂尘，轻飘飘地一甩，仿佛能掸去空气中的尘埃，“陛下啊，惦记着沈大人的神臂弓呢。”
“这不，特意差咱家来瞧瞧，看大人是不是缺了什么，少了什么，别耽误了圣上的擎天大事。”
（理由，无懈可击。）
（名为关心，实为监察。）
（天子之眼，从未离开过。）
沈惟心中念头飞转，脸上却露出恰到好处的感激与惶恐。
他侧身，做出一个“请”的手势。
“公公请。臣正欲向圣上禀报，此物……难！难于上青天啊！”
他引着钱公公，向中堂议事厅走去。
短短百步路，却仿佛一次无声的阅兵。
他们路过一处偏院的空地，几十名赤着上身的汉子，正在泥地里进行着队列操练。他们并非狼兵，而是风九爷从江湖上招募来的、专为“黑水”挑选的亡命徒。
“立定！”
带队的教官一声低喝。
几十人瞬间停下脚步，动作整齐划一，如同一人。他们看到沈惟身边的钱公公，并未言语，只是齐刷刷地抱拳躬身，动作间，一股彪悍的肃杀之气扑面而来。
钱公公的脚步，没有丝毫停顿，那双浑浊的眼睛，却仿佛不经意般，在那群汉子身上停留了半息。
（……这不是市井流氓。）
（……这是百战的悍卒。）
他的目光，看似随意地扫过整个鬼宅。
工匠们来去匆匆，脸上虽有疲惫和汗水，但眼神里却燃烧着一种奇异的光亮。
空气中，弥漫着劣质石炭的呛人味道，混合着金属冷却时特有的腥气。
这里，已经不再是他上一次来时，那个仅仅藏着财富与秘密的宅院。
这里，活了过来。
像一头蛰伏的巨兽，心脏在北院的工坊里“叮当”作响，浑身的肌肉，则是这些沉默而精悍的“护院”。
（……这不是私邸。）
（……这是一个巢穴。）
（一个……战争的巢穴。）
……
议事厅内，新沏的君山银针，在杯中起落，热气袅袅。
钱公公没有落座。
他背着手，像巡视自己园子的主人，踱着方步。丝绸制的软底官靴，踩在光洁的金砖上，没有发出一丝声响。
“沈承事郎。”
他背对着沈惟，幽幽开口。
“陛下限期三月。如今，已过一月有余了。”
“公公明鉴。”沈惟的声音里，带着一丝恰到好处的焦虑与无奈，“神臂弓的图纸，巧夺天工，非人力所能及。更何况……军器监那边送来的铁料，杂质太多，不堪大用。臣正为此事，寝食难安，夜夜惊梦啊。”
（第一步，哭穷，叫苦。）
（将潜在的“进度缓慢”，提前归咎于客观原因。）
（姿态，必须做足。）
“哦？”
钱公公缓缓转过身，那张满是褶子的脸上，笑容可掬。
“咱家瞧着，沈大人这里，可不像是缺米下锅的样子啊。”
他那只枯瘦的手，随意地朝着窗外一指。
“这工匠如云，往来不绝。”
“这护院家丁，身手矫健，气势……啧啧，怕是比殿前司的精锐，也不遑多让呢。”
他脸上的笑容，陡然扩大，却冰冷得没有一丝温度。
“咱家啊，方才从院门走到这里，真是心惊胆战，两腿发软。”
“知道的，晓得这是沈大人的私邸，是为了给圣上赶制神弓，才宵衣旰食，聚拢了些人手。”
他的话音，在这里顿住了。
那短暂的停顿，像一把无形的铡刀，悬在了沈惟的头顶，让整个议事厅的空气都凝固了。
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