秋福坠井一案，在慎刑司与御膳房之间来回推诿查证了数日，最终只有轻飘飘一句：
“经多方查证，秋福确系失足坠井身亡。”
塔布鼐紧随其后，佝偻着腰，脸上堆满了十二分的恭敬与谄媚，小心翼翼地补充道：
“大姑姑明鉴，那晚实在是冷得出奇。井台边上，每时每刻都有人去打水，水泼在地上，不消一刻钟就冻得溜滑。秋福那丫头。唉，也是命苦，她想着临睡前打盆水洗把脸，谁知一个不留神，脚底下踩在那层薄冰上，哧溜一下就……”
他夸张地做了个滑倒的手势：
“北风刮得跟鬼哭狼嚎似的，那地方又偏，黑灯瞎火的，竟愣是没人听见动静。等……等捞上来的时候……唉，已经冻成个冰坨子了，惨呐！”
说完，飞快地觑了一眼春霭阴沉如水的脸色，大气也不敢出。
“失足？”
春霭目光沉沉地扫过井沿。
那里因常年打水溅落，早已结了一层厚厚的、凹凸不平的冰壳，在惨淡的天光下泛着幽冷的光。
春霭冷哼一声，不再看塔布鼐那张谄媚的脸，气势汹汹地朝里头的值房走去。
值房内倒是收拾得窗明几净，一盆烧得正旺的银霜炭驱散了外间的严寒。
春霭环视这舒适的环境，嘴角勾起一抹讥讽：“卫总领倒是会享受。”
塔布鼐被她这目光看得心头一紧，忙不迭道：
“哎呦！大姑姑言重了，言重。这……这都是奴才自个儿掏腰包买的炭火，实在是冻得受不住了。”
他生怕春霭再揪着这“享受”二字不放，连忙从袖中抽出一份名单，双手捧过头顶，呈到春霭面前：
“大姑姑您看，这是御膳房和茶房里手脚还算伶俐，能熬煮奶茶的宫女名册，您老挑个合意的？”
春霭接过单子看都不看：“怎么？这就等不及了？急着要塞人进去顶缺了？”
她把手里单子一扬，晃的纸张哗啦作响：
“我都不用看，闭着眼睛都能猜到！这单子上写的，不是你们这些总领内总领的女儿侄女，就是那些内务府总管副总管塞进来的拐弯抹角亲戚，打量着我不知道你们那些龌龊心思？”
她越说越气，将那份名单狠狠摔在塔布鼐脸上，头也不回地走了。
只留下塔布鼐呆立原地，脸上火辣辣地，看着满地狼藉的名单，眼中充满了怨毒。
春霭胸中怒火翻腾，裹挟着一身凛冽寒意，脚步如风穿过御膳房长廊。
廊外风雪未歇，寒意刺骨，却远不及她心中那份被敷衍被愚弄的怒意。
正当她行至御膳房茶房门口时，一股浓郁带着独特咸鲜与醇厚奶香的茶味，猛地摄住了她的脚步。
那香气醇正馥郁，层次分明，绝非寻常粗制滥造的奶茶可比。
她下意识地顿住身形，侧首望去。
只见茶房那扇半开的支摘窗内，人影晃动。
先映入眼帘的是一截欺霜赛雪的皓腕，袖子利落地挽至肘弯露出小臂。紧接着，一个清脆应答声：“嗻，奴才这就去拿。”
听上去老实本分。
她不由得往御茶膳房茶房走近几步，那一股咸香奶味儿愈发浓郁。
春霭问廊下一个小苏拉：“这奶茶谁熬的？”
小苏拉正在吭哧吭哧搬鲜奶罐子，闻言抬头看见一个姑姑模样的人，慌慌忙忙跪下：
“回姑姑，茶房熬的乳茶都是茶房戴佳氏配比放茶加奶。”
“戴佳氏……”
春霭低声念叨一声。并非什么显赫大族，在包衣旗里也属寻常。
恰在此时，那扇支摘窗的缝隙里，清晰地映出一道忙碌的身影。
因正值孝昭皇后国丧期间，那人穿着一身缟素衣袍，一根乌黑油亮的大辫子垂在背后，发间只簪着一朵守丧的素白绒花。
正专注地搅动着炉火上的一口铜锅，动作干净利落，带着一股子飒爽劲儿。
偶尔低声吩咐小宫女几句，声音也是温温和和，清晰明了，并无半分急躁或颐指气使。
那份专注利落与沉静，在周遭浮躁钻营的氛围中显得格外醒目。
春霭的目光落在她身上，心头那三分因茶香而起的好感，瞬间又添了几分。
“哎呦！我的好姐姐，您可消消气，气坏了身子骨儿，那可真不值当啊。”
塔布鼐气喘吁吁地追了上来，脸上堆满了谄笑：
“虽说这宫里盘根错节，包衣世家们心思活络，可……可也不乏有那真正聪明伶俐、本分老实的好苗子啊，您说是不是……”
他话未说完，春霭猛地一扬手，打断了他的喋喋不休。
她的目光依旧牢牢锁在窗内那道素白忙碌的身影上，头也不回地问道：“窗里那个是谁？”
塔布鼐一愣，伸长脖子眯眼朝窗内张望，随即恍然：“哦，她啊！是戴佳氏，名叫令窈。”
春霭微微颔首，继续追问：“家里什么情形？入宫几年了？”
塔布鼐眼珠微转，斟酌着措辞：
“回大姑姑，她阿玛在广储司任个小小的司库，官卑职小。家里还有几个兄弟，都在宫外头……嗯……讨生活罢了。她是十三岁小选入的宫，学完规矩就直接拨到这茶房当差，算起来也有整整三年了。”
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