天启元年（1621年），冬，北京。
铅灰色的云层低低压在紫禁城金色的琉璃瓦上，寒风卷过空旷的广场，发出呜呜的声响，更添了几分肃杀。虽是常朝之日，但乾清宫内的气氛，比殿外的天气更加凝重、滞涩。
天启皇帝朱由校坐在须弥座上的龙椅里，身上裹着厚重的明黄缎面貂裘，脸色是一种久居深宫、少见阳光的苍白，眼下带着淡淡的青影。他即位甫一年，辽东惨败（萨尔浒）、国本动荡（移宫案）的阴影未散，而那张原本应显稚嫩的脸庞上，已过早地染上了被冗繁政务、边患频仍和朝堂纷争消磨出的疲惫与疏离。他手指无意识地捻着袖口精致的刺绣，目光有些涣散地落在御阶下黑压压一片的朝臣冠帽上。
繁琐的礼仪和日常奏对已近尾声。在司礼监太监拖长了声音的“有本早奏，无事退朝——”的唱和中，左都御史赵南星，这位以刚直着称的东林元老，手捧象牙笏板，迈着沉缓的步子出列。
“臣，左都御史赵南星，有本奏。” 他的声音苍劲，在寂静的大殿中回荡，“启奏陛下，前番兵部呈报，南洋吕宋（马尼拉）方面，我朝与西班牙王国所议之五百万两粮饷贷款，装船启运后，于大洋中遭疑似倭寇船队劫掠，银货两失。经数月查探，近日由广东市舶司及福建海商辗转获悉些许眉目。”
殿中微微起了一阵骚动。这笔巨款事关辽东粮饷，朝廷上下瞩目已久。天启皇帝的目光似乎聚焦了一些，看向赵南星。
赵南星继续道：“据闻，那放贷的热那亚银行，已于西洋开始核算资产，似有启动保赔理赔之议。此本是商事，然有一事颇为蹊跷。坊间暗传，劫案之前，此批运银中，有相当一部分，并未以银锭实物装船，而是于吕宋当地，兑换成了一批书画古玩。其中尤以一位署名‘庚寅生’或‘庚寅先生’者之画作为多，数量惊人，作价……作价骇人听闻，竟有传言，其单幅售价，已逾吴门唐寅（唐伯虎）盛年之作相比更甚。”
“唐伯虎的画？” 天启下意识地重复了一句，脸上露出些许困惑。他对木工机巧兴趣浓厚，对书画市价却并不精通，但也知唐寅是已故名士。
“正是！” 赵南星语气加重，“唐寅之作，流传有序，声名卓着。而这‘庚寅先生’，名不见经传，突然有大批画作出现在万里之外的吕宋，且作价如此虚高，恰在运银之际……臣以为，此事绝非寻常书画交易，恐与银船被劫有莫大于系！或为洗钱销赃，或为……监守自盗，李代桃僵！恳请陛下下旨，彻查经手此贷款之官员、皇商，及吕宋当地与我朝交涉之西班牙、热那亚商人，并严查书画来源！”
赵南星话音落下，殿内一片窃窃私语。此事牵扯到巨额国资、海外贸易、甚至可能的内外勾结，若查实，必是惊天大案。不少官员的目光，已隐晦地飘向站在文官班列前方，始终眼观鼻、鼻观心的司礼监秉笔太监、提督东厂魏忠贤。谁都知道，与西洋人的大宗贸易，尤其涉及内帑和兵饷的，很难绕过内廷和那位“九千岁”。
魏忠贤仿佛没听到那些议论，也未看赵南星，只是微微侧身，向御座上的天启略一躬身，用他那特有的、不阴不阳的嗓音开口道：“皇爷，赵御史所奏，自是老成谋国。东厂和锦衣卫也一直在查，南洋路远，海寇狡诈，需些时日。” 他顿了顿，话锋忽然一转，仿佛不经意地提起：“说起来，辽东那边，近日倒有些消息，更关乎朝廷体面、将士士气，奴婢不知当讲不当讲。”
天启看了他一眼：“讲。”
“是。” 魏忠贤应道，声音提高了一些，确保殿内都能听清，“辽东经抚衙门（熊廷弼、王化贞）前番奏报，力战殉国之袁崇焕袁将军，其广东东莞祖籍、广西藤县籍贯之地，近日皆有奏报，言其族人、至亲，接连遭遇不幸。或有宅院夜间起火，或有族人外出失踪……地方官勘查，隐约有倭寇活动之迹。想来，是那伪酋羽柴赖陆，恨袁将军忠勇殉国，故遣麾下倭寇，潜行至我内地，行此卑劣报复之举，残害忠良亲眷，意图震慑我边关将士之心！”
“什么？！”
“倭寇竟敢如此？！”
“袁将军尸骨未寒，亲族又遭荼毒！”
殿内顿时一片哗然，愤怒的议论声压过了刚才对银船的疑惑。袁崇焕“壮烈殉国”不久，追赠优厚，正是朝廷树立的忠烈榜样。此刻听闻其亲族竟遭如此报复，群臣无论派系，皆感同仇敌忾。东林诸人虽觉魏忠贤此时提及此事有些突兀，但话题关乎忠烈、关乎倭寇暴行，谁也无法出言质疑，更不可能将此事与“袁崇焕可能未死”联系起来——那等于自毁朝廷刚刚树起的道德旗帜。
天启皇帝的眉头紧紧皱起，苍白脸上泛起一丝愠怒的红晕：“倭贼……安敢如此！厂臣，东厂和锦衣卫，要加紧缉拿这些潜入的倭寇！广东、广西地方，要妥善保护袁卿亲族，厚加抚恤！绝不能让忠魂于九泉之下，再受惊扰！”
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