广宁城内的夜，似乎比关外任何一处都要沉。雪停了，风却未止，卷着檐角残存的雪沫，扑打着总兵府书房的窗纸，发出沙沙的轻响，像无数细密的脚步在徘徊。
李如梅告退后，暖阁里只剩炭火偶尔的噼啪，和李成梁缓慢、沉重的呼吸声。赵楫早已失魂落魄地离去，高淮也借口“宫中还有文书要批”回了行辕。偌大的厅堂，昏黄的烛光下，李成梁独自站在那幅巨大的辽东舆图前，背影被拉得老长，投在墙上，像一座即将倾颓的山。
李如柏侍立在父亲身后三步处，不敢出声。他太熟悉父亲这种沉默了，这沉默里裹着边塞几十年的风霜，裹着对朝廷、对同僚、对时局深深的无力，也裹着一个垂暮老人，看着自己一生心血构筑的防线，在内外交攻下一点点朽坏、剥落，却无能为力的钝痛。
良久，李成梁才缓缓转过身，花白的须发在烛光下泛着银芒，脸上的皱纹深刻得如同舆图上辽东的山川沟壑。他没有看儿子，目光似乎穿过了墙壁，投向了更远的地方——那是一片海，海的那边，是他们刚刚极力回避，却如阴云般始终笼罩在头顶的噩梦。
“万历二十年……也是这个丰臣家。”李成梁的声音苍老而沙哑，仿佛在咀嚼一段早已发苦的回忆，“不过那时，是赖陆那小子的爹，丰臣秀吉。十五万余人，从釜山登陆……三韩之地，尸横遍野，烽火连天。”
李如柏屏住呼吸。他知道父亲要说什么。那是上一代人的梦魇，也是李家军功的巅峰与转折。
“朝廷拖了一年，拖到王京陷落，国王北狩，才终于肯下决心。”李成梁的目光落到李如柏脸上，带着一种复杂的审视，“万历二十一年，我大明出兵。你大哥子茂（李如松），就是在那一仗里，打出了碧蹄馆的凶名，也打掉了咱李家最锋利的爪牙……”
他顿了顿，似乎不愿多提长子李如松后来的轻敌冒进与战殁，话锋转回眼前：“原想着，秀吉一死，倭寇内乱，辽东总该有几年安生日子过。咱们能腾出手，慢慢调理建州这些野人女真。呵……”他短促地笑了一声，满是讽刺，“不想啊，这次来的，比他爹更狠，更绝。子贞（李如柏表字）。”
“父亲。”李如柏躬身。
“你不如子茂勇猛敢战，”李如柏心头一紧，却听父亲继续道，“但你有一样比他强——你比他稳。如今这局面，勇猛易折，稳，才能活得久，看得清。”
李成梁走回案前，从一堆文牍底下，抽出一份加急军报，轻轻放在桌上，推向李如柏：“看看吧。朝鲜……怕是又要成筛子了。”
李如柏上前，双手捧起军报，就着烛火细看。越看，眉头拧得越紧。军报来自辽东都司设在朝鲜义州的夜不收（侦察兵）和往来商贾，消息零碎却惊心：咸镜道大部已失，倭将伊达成实所部在稳扎稳打，构筑据点，掳掠人口物资；平安道形势更恶，羽柴赖陆麾下大将、传闻中“三锋矢”之一的柴田胜重，已率万余“丹后兵”进驻，开始有计划地清剿朝鲜各地的义兵和抵抗势力。最令人不安的是，大量朝鲜百姓为躲避兵灾，正拖家带口，涌向鸭绿江边，试图进入大明境内。军报末尾提及，已有小股倭兵扮作溃兵或难民，试图混过江来，甚至与沿江明军墩台发生零星冲突。
“咸镜、平安两道……”李如柏放下军报，心头沉重。他知道，自家先祖李英，便是来自朝鲜楚山（在今朝鲜慈江道）的女真人，归附大明后因功授铁岭卫指挥佥事，这才有了后来的辽东李家。对那片土地，他有着一种模糊的、源于血缘的复杂感受。如今看到故土再遭兵燹，百姓流离，心下自然不是滋味，但更现实的是忧虑——这么多失去一切的流民涌过来，如何安置？其中混入的倭人细作，如何甄别？更重要的是，这些无路可走的朝鲜人，会不会被对岸的努尔哈赤趁机吸纳？努尔哈赤手下的女真诸部，与朝鲜北部本就千丝万缕……
“父亲，这流民之势，恐成祸患。宽甸六堡那边……”李如柏抬头，看向父亲。
李成梁点了点头，手指重重戳在舆图上“宽甸六堡”的位置：“不错。宽甸六堡，孤悬在外，直面建州，本就兵疲民困。如今对岸一乱，流民必先冲击此处。朝廷严旨，不得让倭寇踏入大明寸土，亦不得容留朝鲜溃兵引发边衅。可成千上万的饥民聚在堡外，你让守堡的将士怎么办？不开门，坐视他们冻饿而死，或有倭兵混迹其中袭扰？开门，粮食从何而来？奸细如何防范？一旦生乱，或是被努尔哈赤挑唆，这八百里膏腴之地，怕是顷刻就要易主！”
他深吸一口气，看向李如柏，目光变得锐利而充满压迫：“子贞，你替为父走一趟宽甸。先去宽甸堡，见见参将贺世贤，了解清楚对岸详情，看看各堡实情。然后，给我钉在新奠堡！新奠堡最靠鸭绿江，直面平安道，流民首当其冲。你的任务就一个：给我看住了！弹压流民，甄别奸细，协助贺世贤稳住民心和军心。记住，是‘看住’，是‘稳’，不是‘打’！朝廷的旨意很清楚，只要倭寇不越界，绝不可跨境寻衅，授人以柄！”
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