且说朝鲜王京，汉城。
养和殿内，药石的苦涩气味浓得化不开，与熏炉里微弱的沉香纠缠，织成一张令人窒息的网。朝鲜国王李昖躺在这张网的中央，双目紧闭，面色蜡黄，只有胸膛微不可察的起伏，证明这具躯壳尚未归于寂灭。他昏迷得太久，久到足以让一个王朝的元气，在床榻边无声地流逝。
世子李珲立在榻前三步处，玄色世子袍服的下摆纹丝不动。他站得笔直，像一根试图钉住摇摇欲坠殿宇的柱子。殿外是汉城冬日的阴霾天光，殿内是烛火也照不透的沉沉死气。而比这死气更沉重的，是十三天来，以八百里加急的速度，接连砸在这座宫殿、砸在他肩上的四道惊雷：
一雷，龙仁城破。 京畿道最后的屏障，号称“铁壁”的龙仁山城，在毛利辉元不计代价的猛攻和那骇人听闻的“国崩”重炮下，化为齑粉。守将金应瑞，这位在壬辰年曾让他心生敬意的硬骨头老将，战至最后一刻，颅悬倭营。
二雷，李镒被困。 主张并执行“焦土之策”、在庆尚道让岛津、黑田联军吃尽苦头的主帅李镒，被死死钉在晋州。他能拖住南线敌军，已是极限，回援汉城？无异痴人说梦。
三雷，金命元失踪。 驰援龙仁的副帅金命元部，在半道遭遇伏击，大军溃散，主帅下落不明，生死不知。一支可能扭转战局的生力军，尚未接战便烟消云散。
四雷，姜弘立受阻。 从咸镜道星夜南下、被寄予厚望的姜弘立部，在安东遭遇层层阻击，寸步难行。北方的援军，也被一道无形的铁闸牢牢锁住。
十三天前，当这四道惊雷的信息最终拼合成一幅完整的、令人绝望的图景时，李珲站在父王的病榻前，瞬间明白了：汉城，已成孤城。一座没有一支成建制野战军保护的、赤裸裸的孤城。
朝堂之上，彼时的争吵声浪此刻回想起来，只剩下空洞的回响。西人党首领李尔瞻那双总是低垂、却从不漏过任何风吹草动的眼睛，在听到龙仁噩耗时，只是更深地垂下，让人看不清其中是算计还是彻底的灰心。他的沉默，比任何喧哗都更让李珲心寒。而南人党宿老柳成龙，须发皆张，反复叩请“死守社稷”、“速遣使向天朝求援”，言辞恳切却空洞无力——远水如何救近火？明朝的使者尚在谈判桌上与倭人虚与委蛇，大明的军队更远在鸭绿江彼岸。等他们来，汉城的坟头草都已尺高了吧？
荒谬。绝望。
但李珲没有慌。壬辰年那个在父王仓皇北狩时，于乱军中试图组织抵抗的少年世子的硬气，此刻在他骨髓里苏醒。惊慌无用，争吵更无用。
他的反应快如疾电，沉如磐石：
第一，闭门戒严。 四门立即落闸，全城实行最严苛的宵禁与戒严。任何可疑动向，格杀勿论。他要先锁死内部可能崩坏的溃口，哪怕这会让汉城变成一座巨大的囚笼。
第二，急令勤王。 趁毛利军主力尚未完全合围，求援的信使带着他的亲笔手令，像最后的飞蛾般扑向北方和东方——平安道、江原道、黄海道，所有理论上还能调动的一兵一卒，火速向汉城集结。尽管他知道，这些命令多半会石沉大海，或被层层折扣，但这是他身为世子，必须履行的、象征性的职责。
第三，也是最为隐秘、绝不能见光的一步——秘密寻求“接触”。
深夜，世子宫中烛火如豆。李尔瞻被密召而来，老臣的脸上看不出悲喜。
“李卿，”李珲的声音压得很低，却字字清晰，带着孤注一掷的冰冷，“父王沉疴，国事糜烂至此。城外毛利辉元，兵锋正盛。我欲……知晓其真实意图。”
李尔瞻身形微不可察地一震，头垂得更低：“殿下之意是……”
“动用一切可能渠道。”李珲的目光锐利如刀，切开昏暗，“对马岛的宗氏、此前被俘或许未死的将士、往来海峡的走私商贾……无论何人，无论何法，尝试向毛利辉元传递信号：朝鲜世子，愿与他‘谈谈’。” 他顿了顿，吐出的话语重若千钧，“此非正式乞和，亦非投降。是‘接触’，是‘试探’。你明白吗？”
李尔瞻深深吸了一口气。他明白了。这是要在绝境中，撬开一丝缝隙，探寻哪怕万分之一的、非军事解决的可能。这是赌博，是污名，但或许也是此刻唯一可能保全国祚、减少屠戮的险棋。他缓缓伏地：“老臣……领命。此事关乎国体，更关乎殿下清誉，老臣必以最密之法行之，纵有万一，亦与殿下无涉。”
然而，这条险之又险的暗线，甫一伸出，便撞上了冰冷的铁壁。
毛利辉元收到了信号，但他并未做出明确回应。代替他给出答案的，是毛利家猛将吉川广家。这位以稳健冷峻着称的将领，只是进一步收缩了包围圈，将汉城围得铁桶一般。他给出的公开理由是：“事关重大，需遣使禀明名护屋的関白殿下，恭候钧旨。” 换言之，朝鲜世子想谈？可以。但和你谈的人不在阵前，而在千里之外的名护屋。在羽柴赖陆做出决断之前，汉城只能被锁死在战争的熔炉里。
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