四月的江户，浅草寺的晨钟还未散尽，町屋街道上已有了人声。
“快些！把那几捆唐栈（进口棉布）搬进里间——听说关东又要变天了，压在手里的货得赶紧清点！”
吴服屋的老板森田久兵卫扯着嗓子吆喝，额头上沁出细汗。他年过五旬，在江户住了三十年，从太阁检地那会儿就在这里做买卖，早已练就了嗅出风雨的本事。这几日，大道寺家、远山家那些北条旧臣的府邸闭门谢客，江户城里的武士脚步匆匆，连町奉行所的与力巡视时都板着脸——这架势，他见过不止一次了。
“老板，”一个年轻伙计抱着布匹凑过来，压低声音，“听说……城代殿下那边……”
“少打听！”森田瞪了他一眼，手里却不停，将账本塞进桐木箱，“贵人之间的事，咱们商人只管做买卖。记住了，无论城头换什么纹，浅草的商人只管低头看秤——”
话音未落，街道尽头传来了马蹄声。
起初只是零星的嘚嘚声，随即越来越密，最后汇成一片沉雷般的轰响。森田久兵卫猛地抬头，手里记账的毛笔“啪”地掉在账本上，洇开一团墨渍。
街道尽头，一队骑兵正缓缓驶入浅草町。
约莫三百骑，俱是精悍武士。当先五十骑皆穿朱漆涂桶侧胴，背后插着黑色母衣，母衣上以金丝绣着七宝纹——那是福岛家的家纹。再往后，两百余骑的铠甲制式各异，但背上清一色插着绣有五七桐纹的指物旗，在晨风中猎猎作响。
街道两旁的町人早已跪伏在地，森田也连忙扯着伙计伏下身，额头抵着町屋的门槛。他用余光瞥去——
队伍最前方，一匹高大雄壮的帝释栗毛战马迈着沉稳的步子。马背上的人，头戴一顶漆黑铁张子之兜，兜形如侍乌帽子，两侧立着金色的前立，在晨光下泛着冷硬的光。那人身披白糸威胴丸，外罩墨色阵羽织，腰间佩着一柄大身枪，枪鞘上缠着赤丝——正是羽柴家笔头家老、从四位下左卫门大夫、福岛正则。
森田久兵卫屏住呼吸。
他认得这位。庆长五年的大阪冬之阵，正则率三千亲兵强攻玉造口，身先士卒斩首十七级，战后羽柴内府公亲自为他斟酒。这样的人物，怎么会在这个时节，带着如此阵仗来到江户？
“老板……”身旁的伙计声音发颤，头埋得更低，“那、那位就是正则公？牵马的是……”
“噤声！”森田从牙缝里挤出两个字，却还是忍不住瞥了一眼。
正则的帝释栗毛前，一个约莫三十五六岁的武士正执着马辔步行。那人身形精悍，穿一身浅葱威胴丸，腰间挎着三尺余长的大刀，走路的步伐稳健得仿佛丈量过一般。森田曾在某次祭典上远远见过——那是“枪之才藏”可儿吉长，正则麾下头号猛将，据说一杆朱枪曾在大阪阵中连挑七员骑马武士。
而在正则马后，并辔跟着两骑。
左首那人约莫四十上下，面庞方正，蓄着短髭，穿绀丝威胴丸，腰间佩着太刀，神色沉稳。右首那人稍年轻些，约莫三十七八，脸型瘦削，目光锐利，一身萌黄威胴丸，马鞍旁挂着一杆片镰枪。
森田久兵卫心跳如鼓。
他认出来了。左首是正则的异母弟、乳名小吉的福岛高晴，现任信浓饭田城代。右首是正则的同母弟、乳名小源太的福岛正守，任美浓大垣城代。这二人，皆是内府公赖陆幼时在福岛家寄养时的“叔伯”，在羽柴家中地位超然。
“老板，”伙计的声音抖得更厉害了，“那两位……”
“闭嘴！”森田低吼，额角渗出冷汗，“那是正则公的两位弟弟，高晴大人与正守大人——记住，内府公是在福岛家长大的，这两位便是内府公的叔伯辈！从今日起，江户的天要变了……你我在街上若遇见，万不可失了礼数，须行最恭敬的土下座，明白了么？！”
伙计吓得连连点头。
马背上，福岛正则的目光扫过跪伏一地的町人，又缓缓抬起，望向远处江户城天守阁的轮廓。那座五层六阶的天守，在晨雾中只露出漆黑的屋瓦与白色的壁板，仿佛一头蛰伏的巨兽。
正则的嘴角，几不可察地向下撇了撇。
“才藏。”他忽然开口，声音不高，却让牵马的可儿吉长立刻侧耳。
“在。”
“马蹄陷泥了。”正则淡淡道。
可儿吉长低头一看——帝释栗毛的前蹄确实沾了些许泥泞，是方才过浅草桥时溅上的。他立刻单膝跪地，抽出怀中的白布，仔仔细细将马蹄擦拭干净，连蹄铁缝隙里的泥都不放过。
待他起身，正则才继续道：“进了城，即刻去町奉行所，唤小田长时来见我。再去军役所，叫多目昌吉一同来本丸。”
“是。”可儿吉长沉声应道，心里却是一凛。
小田长时，本是下总国古河城代，当年内府公起兵时，他是最早献出河越城、打开关东门户的功臣之一。此人还是结城秀康的远房表亲，如今从军奉行转任江户町奉行，掌江户城下治安与商事，是个实权人物。
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