且说阿江自西之丸书房退出来后，又去看了看被下人们唤作“温足屋形”的榊原绫月（阿鲷）。那女人本就丰腴，自然看不出什么。只听医官说是，“脉象虚浮，似有孕相。”
于是她吩咐在阿鲷身旁，那个随侍的女房阿青，拿来阿鲷侍寝的记录，又与自家奥向的《御手付録》核对无误，确认月事、承恩时日皆能对上，方才敛了神色，对榻上难掩忐忑的阿鲷温言道：“此乃吉兆，御家之福。你如今是双身之人，万事以子嗣为重，需静养，勿要忧思。”随即又转向医官与女房，语气转为不容置疑的叮嘱：“自今日起，绫月様的膳食由奥御膳所单独调理，按‘孕中上様’例供给。一应起居，你等需加倍小心，若有半点闪失，唯尔等是问。”
吩咐妥当，阿鲷千恩万谢地伏身，阿江只略一点头，便转身离开。踏出屋形，晨雾已散，冬日薄阳照在廊下，却带不来多少暖意。她深吸一口清冷的空气，将方才书房中与赖陆公对答的紧绷、以及面对新孕侧室所需的审慎都暂且压下，下一桩事已压在心头。
她并未回二之丸自家那个令人气闷的小院，而是径直走向位于本丸与奥之间的一处役舍——那里是她这位“江州局”处理日常公务的所在。还未进门，已有数名中年、少女模样的女中捧着账册、礼单垂手候着。阿江步履不停，一边解下沾了室外寒气的袴，一边对紧随其后的年长女中道：“今日事杂，依次报来。”
作为管理“奥”中的一切用度的女官之首，一等一的要是便是核对用度，先是御台所雪绪夫人处下个月份的香木、帛纱用度需她过目画押，其中一味“兰奢待”的削减需她亲自向御台所解释，因战事方歇，贡路不畅。
方才理出个头绪，正要吃点东西，一桩纠纷便让她放下了点心，两名负责浆洗的下级女中为了一件吴服的损毁争执不休，哭哭啼啼地来求“江州局”做主。阿江仔细查看了衣物，问清缘由，不过三言两语便断了是非，罚了疏忽者半月俸禄，又安抚了被冤者，事了后，吩咐将奥内浆洗的规程再对各处女中重申一遍。
处理完这些陆续的琐事，已是午后，有三位关东小名的正室夫人递了牌子，请求谒见御台所。阿江需根据各家与羽柴家的亲疏、其夫在赖陆公平定十州时战场的表现，以及所献礼物的轻重，排定觐见顺序与时辰，并拟定御台所回赐的礼单尺度，务使其既不显怠慢，又不至过于抬举。
忙乱好久，又有小女中来报，又有禀报人质屋敷的芳春院犯了咳疾。那可是加贺藩主的生母，一等一的贵人。于是阿江即刻放下账本，亲自去探视，看着医官开了方子，又吩咐从自己的份例里拨些蜂蜜与白梨送去，温言安抚良久，全了故太阁与前田大纳言利家的情意，也彰了内廷抚下之德。
待到这些琐碎却紧要的事务暂告段落，日头已西斜。阿江揉了揉酸胀的腕子，看着案头那盏早已冷透的茶，这才感到一阵疲惫袭来。她并非铁打，这一整日，她如同一个精密的枢轴，连着“奥”的安稳与“表”的体面，丝毫差错不得。
她终于得以回到二之丸时，暮色已深。院中，秀忠大概又醉卧未起，或是与阿月不知在何处寻欢。她独自用了些简单的晚膳，食不知味。饭后，她并未立即歇下，而是在灯下，就着微弱的光，再次打开了秀忠那本被她带回的粮册，就着冰冷的夜宵，将白日里他未能、也不愿核对的数目，一一重新验算清楚。
窗棂外，江户城的夜寂静而漫长。阿江埋首于账册之间，算珠的轻响与她沉稳的呼吸，是这寂静里唯一的声响。
晚间的寒霜凝在驾笼的竹骨上，风一吹就化作细碎的凉，钻进阿江裹着的浅紫小袿缝隙里。刚过二之丸转角，就听见篱笆外传来熟悉的嘟囔声，带着点老顽童似的抱怨，搅碎了晨间的静：“好好地活着不好吗，怎么大晚上又点兵……刚踢了两脚蹴鞠，就又把老头子没赶出来了。”
阿江挑开风除け的一角，正看见今川氏真蹲在老棣棠下，怀里抱着个皮质蹴鞠——那皮子油亮，是唐国来的好货，边角还绣着褪了色的“今川”家纹。老头头发花白，却穿着身鲜亮的紫绔，裤脚沾着草屑也不在意，只反复摩挲着蹴鞠表面的纹路，像在跟自己的宝贝说话。
还不等阿江打招呼，就听打趣声从老汉身后传来：“氏真公！他们不让咱们在空地踢，不如就在这儿让咱们开开眼？”
阿江顺着声音望过去，就见三个穿彩绣直垂的男子缓步走来——为首的是乌帽子旁还簪着花的猪熊教利，露出的下颌线泛着轻佻的笑；花山院忠长摇着描金折扇，扇面上的花鸟图被晨风吹得晃；飞鸟井雅贤最年轻，手插在腰间，目光总往驾笼这边瞟，带着几分探究的好奇。
今川氏真一听这话，顿时来了精神，猛地站起身，紫绔下摆扫过地面的霜，竟半点不显老态。他把蹴鞠往空中一抛，脚尖轻巧一勾，那球就像粘在脚上似的，在脚踝、膝盖间来回滚动，皮质摩擦的“沙沙”声混着老头的笑，在晨雾里格外鲜活。
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