李贤的问题，像一枚投入死水中的石子，骤然打破了方才那短暂而虚假的平和。油灯昏黄的光晕在他深邃的眼中跳跃，映出一种不容错辨的探究锐光，牢牢锁着黄惜才骤然苍白的脸。
黄惜才只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖，方才那点因受赠而生的感激和放松瞬间荡然无存，取而代之的是更甚从前的恐惧。他果然没猜错！这位李公子，绝不仅仅是好奇清谈！他问出的每一个字，都精准地敲打在最要命的地方！
“公…公子何出此言？！”黄惜才的声音干涩发颤，几乎是从喉咙里挤出来的，他下意识地身体后仰，仿佛要避开那无形的、却咄咄逼人的审视，“小老儿…小老儿方才所言，尽是…尽是书本上的荒唐之言，戏谑之语，当不得真！岂敢…岂敢影射时政？更…更不曾听闻什么传闻！公子万万不可作此想！”
他急急否认，额头上刚歇下的冷汗又冒了出来，双手在桌下死死攥紧了膝盖上破旧的衣料，指节因用力而发白。
李贤看着他惊惶失措的模样，神色却依旧平静，甚至端起那杯寡淡无味的粗茶，轻轻呷了一口，仿佛刚才那石破天惊的问题只是随口一问。他放下茶杯，语气放缓，带着一种安抚的意味：“先生不必惊慌。晚辈并无他意，只是觉得先生之论，鞭辟入里，非洞悉世情者不能道出。故而心生好奇，想知先生是源自博览群书后的深思，还是…源于某些亲历或耳闻的感触？若先生不便言明，晚辈绝不强求。”
他越是说得轻描淡写，黄惜才心中就越是惊涛骇浪。不便言明？强求？他敢不强求吗？那袋沉甸甸的、足以改变他一家命运的银钱还放在桌上，像一道无声的枷锁。拿了人的手短，此刻的他，还有多少底气去坚决地拒绝对方的“好奇”？
黄惜才的嘴唇哆嗦着，内心激烈挣扎。他瞥了一眼那钱袋，又飞快地移开目光，仿佛那是什么烫手的烙铁。他能说什么？难道要说自己曾在县衙档案库的故纸堆里，无意间看到过一些关于多年前一桩旧案的模糊卷宗，其中牵扯之广、情形之蹊跷，让他每每想起都脊背发凉？难道要说他怀疑本地某些看似光鲜的乡绅富户，其发家史背后藏着见不得光的勾当，甚至可能与遥远的京城权贵有所牵连？难道要说他隐隐感觉，这静水县并非表面看起来那般平静，水面之下似乎涌动着某种暗流？
这些话，哪一个字是能轻易出口的？哪一个字都可能为他招来杀身之祸，甚至累及妻儿！
“李公子…”黄惜才的声音带着哀求的意味，“您…您就莫要再追问了。小老儿…小老儿真的只是读书读迂了，胡言乱语…当不得真，当不得真啊！”他几乎是在恳求对方放过自己。
李贤凝视着他，目光仿佛能穿透他竭力维持的镇定，看透他内心深处的恐惧与秘密。良久，他轻轻叹了口气，似是惋惜，又似是理解：“也罢。既然先生有难言之隐，晚辈不再多问便是。”
黄惜才闻言，刚松了半口气，却听李贤话锋一转，又道：“只是，先生如此大才，埋没于市井之中，终日为衣食奔波，甚至不得不以此惊世骇俗之论冒险谋生，实在令人惋惜。如今朝廷求贤若渴，广开言路，先生难道就从未想过，以先生之学识见解，或可…”
“公子！”黄惜才猛地打断他，声音因急切而显得有些尖利，“小老儿早已绝了仕途之念！如今只求…只求一家温饱，平平安安，于此残生足矣！朝堂之事，非我等草民所能妄议，更不敢再有丝毫奢望！”
他的反应如此激烈，近乎失态，反而更印证了他心中藏着极大的顾虑和恐惧。
李贤眼底闪过一丝了然，不再继续这个话题。他转而道：“先生之意，晚辈明白了。人各有志，不可强求。”他顿了顿，目光再次扫过这陋室，最后落在里屋的门帘上——那里，一丝极细微的动静表明，那个叫黄菡的孩子仍在偷偷听着外面的谈话。
“今日天色已晚，叨扰先生许久，晚辈也该告辞了。”李贤说着，缓缓站起身。
黄惜才如蒙大赦，连忙也跟着站起来：“公子…这…寒舍实在无法留客，委屈公子了…我…我送送您…”
“且慢。”李贤抬手止住他，从怀中又取出一样东西。那并非银钱，而是一枚小巧玲珑、触手温润的羊脂白玉佩，玉佩雕工简洁，却自有一股古朴贵气，上面似乎还刻着一个细小的字，但在昏暗灯光下看不真切。“今日与先生一席谈，获益良多。此物赠予小公子，聊表见面之意，盼他日后勤学上进，或能重振门楣。”他将玉佩递向黄惜才。
黄惜才看着那枚一看就价值不菲的玉佩，吓得连连后退，双手乱摇：“不可！万万不可！李公子，这太贵重了！小儿童稚，如何当得起！方才银钱已是受之有愧，此物断然不能收！”
“长者赐，不敢辞。”李贤语气温和却带着不容置疑的坚持，“并非什么值钱东西，不过是晚辈一番心意，给孩子的玩物罢了。先生若不收，便是瞧不起晚辈了。”他不由分说，将玉佩轻轻放在了桌上那袋银钱旁边。
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