更始三年（公元25年）初夏的鄗城（今河北柏乡），空气中弥漫着一种不同于往年的躁动与热切。这座位于河北腹地、饱经战火洗礼的城池，如今成为了天下瞩目的焦点。城外的旷野上，营寨连绵，旌旗蔽日，刀枪的寒光映照着士卒们肃穆而充满期待的脸庞。这里汇聚的，不再是流民组成的乌合之众，而是经过血火淬炼、纪律严明的百战雄师。他们的核心，是刘秀在河北苦心经营的嫡系，更有收编的铜马军等数十万部众，军容之盛，士气之旺，远非蜗居长安、日渐腐朽的更始政权可比。
然而，鄗城内外，表面上厉兵秣马，暗地里涌动的，却是一股更为汹涌的潮流——劝进。
中军大帐内，烛火摇曳。刘秀独自坐在案前，面前摊开的并非军事地图，而是一卷空白的简册。他的手指无意识地轻叩着案面，目光深邃，仿佛要穿透帐篷，望向那冥冥之中不可测的天命。兄长刘演当年因锋芒太露而惨死的阴影，如同一根无形的刺，始终扎在他的心底。更始帝刘玄虽庸懦，名义上仍是天下共主，率先称帝，是否会成为众矢之的？河北虽定，然东方赤眉百万之众虎视眈眈，陇右有隗嚣，巴蜀有公孙述，天下州郡，心怀异志者不知凡几。此刻称帝，是顺势而为，还是操之过急？
“明公。”冯异与邓禹并肩走入帐内，二人的神色同样凝重。冯异率先开口，声音低沉而坚定：“更始败乱纲纪，政令不出都门，海内失望，豪杰离心。赤眉肆虐于青徐，公孙僭号于巴蜀，天下真主未立，生灵倒悬。今明公握河北之众，以义征伐，功德巍巍，此诚高祖开创之业时也。宜从众议，上承天命，下慰士民之望。”
邓禹接口，言辞更为恳切：“孔子曰：‘名不正则言不顺，言不顺则事不成。’今明公虽行大司马事，然位号未正，何以号令天下，鞭挞不臣？昔高祖入关，与民约法三章，而天下归心。今明公德泽加于河北，恩信着于四海，正宜称尊号，定国是，使海内知所归向！”
刘秀沉默着，没有立刻回应。他并非没有称帝的野心，昆阳城下的奇迹，河北道上的艰辛，早已将那份潜藏于血脉深处的宏图激发出来。但他需要更多的理由，需要一种水到渠成、不得不为的态势。
就在这时，耿纯，这位性情刚直、曾焚家舍以表忠心的将领，大步闯入帐中，他情绪激动，言辞更是直接得近乎尖锐：“天下士大夫，捐亲戚，弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞，附凤翼，以成其所志耳！今功业既定，天人亦应，而大王留时逆众，不正号位，纯恐士大夫望绝计穷，则有去归之思，无为久自苦也。大众一散，难可复合。时不可留，众不可逆！”
这番话，如同重锤，敲在了刘秀的心上。耿纯点破了最现实的问题——追随者们渴望的是从龙之功，是封侯拜相，若长久名位不正，人心必然离散！他刘秀可以谨慎，可以谦退，但他不能辜负这些将身家性命都押在他身上的将士！
正在这时，军士来报，有儒生强华，自关中奉《赤伏符》而来。刘秀心中一动，立刻召见。
强华风尘仆仆，却神情肃穆，他高举一卷帛书，朗声道：“大王！此乃天授符命！”他展开帛书，上面赫然是用朱砂书写的谶语：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主！”
帐内众人皆屏息凝神。“四七之际”，汉高祖刘邦建国至当时，恰二百八十年，正合四七之数；“火为主”，汉承火德，正应在刘秀身上！这《赤伏符》的出现，仿佛是天命在最后的确认。
刘秀环视帐内，冯异、邓禹目光灼灼，耿纯神情急切，诸将如吴汉、贾复、寇恂、景丹等，无不面露期盼。他知道，时机，真的成熟了。人心、军力、地盘、乃至“天命”，都已齐备。再犹豫，便是逆天而行，逆众而动了。
他深吸一口气，缓缓站起身，脸上最后一丝疑虑尽去，取而代之的是一种沉毅果决的光芒。
“诸公……既然如此，”他的声音不高，却带着一种定鼎乾坤的力量，“莽贼窃位，扰乱天下，人神共愤。秀，忝为高祖苗裔，蒙将士不弃，得据河北，本欲辅翼更始，扫清寰宇。然更始昏乱，政令不行，海内分崩，秀若再拘泥小节，坐视苍生涂炭，则有负上天好生之德，亦愧对将士追随之心！今日，便从诸公之议，勉承天命，以安社稷，以定万民！”
公元25年六月己未（二十二日），鄗城南郊，旷野之上，一座高大的祭坛拔地而起。坛上旌旗招展，坛下文武百官、三军将士，依序排列，甲胄鲜明，戈矛如林，肃穆无声。
吉时已到，鼓乐齐鸣。刘秀身着天子衮冕，虽非长安宫中那般极致华美，却庄重非常，在冯异、邓禹等重臣的簇拥下，缓步登坛。他的步伐沉稳，目光坚定，扫过坛下黑压压的人群，扫过这片他历经磨难才得以掌控的土地。
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