曹操看着舆图上邺城周边那些失守的营寨、坞堡，声音低沉：“如此看来，城外这些营寨坞堡，不过只是为吾等争取些许时间罢了。得早做打算，方为上策。或许……该将精锐兵马，调回邺城内了。倚仗坚城高墙，总好过在旷野中任由明军利器屠戮。”
袁绍听着曹操的话，心头如同压着巨石。
他原本指望曹操亲率十万秦军来援，合双方三十万大军，即便不能击退明军，至少守住邺城当无大碍。然而现实却残酷如冰。
明军的强大，非独兵力，更在器械、训练、战法乃至后勤。他不由自主想起城内书房中，那摞来自各方的急报，每一封都沉甸甸的，写着坏消息。
巨鹿，次子袁熙得妻子中山甄家援助，再得万余兵勇与十万石粮草，加上从幽州南调的零散兵马，仍在苦苦围攻被何曼牢牢扼守的巨鹿城。而巨鹿城中明军竟还能分兵，在巨鹿郡内四处攻城掠地、试图彻底掐断他魏军南下粮道的。
运粮队伍屡遭袭击，粮草被焚无数。广宗那边更糟，何仪所部明军已夺取周边数城，兵锋指向安平国，大有席卷之势。
渤海守将牵招告急，言明国细作煽动民乱，他率军平叛时，被明国海军趁虚登陆，沿海数城已失，甘宁正在整顿兵马，囤积粮草器械，只待寒冬过去，开春便要向南皮进犯。
平原郡的战报同样令人揪心，长子袁谭再被围于厌次，危在旦夕。平原城内本欲东进的援军，被黄祖牢牢堵住，寸步难行。
而派往草原向乌桓、鲜卑借兵的三子袁尚，至今杳无音信。
这一封封急报，如同一条条冰冷的锁链，将袁绍紧紧缚在绝望的境地。他清楚地意识到，邺城之战，已是魏国最后的希望，也是他袁氏基业存续的关键一搏。若邺城再失，河北山河，将再无他父子立锥之地。
“孟德，”袁绍的声音有些干涩，他抬眼看向曹操，“收缩入城，固然稳妥，然坐困孤城，外无援军。粮草虽暂足，可终有尽时。听探子来报，波彦又从南方、巴蜀调兵北上。其根基之地，富庶无比，兵源粮秣，源源不绝。长此以往，城外兵马被其慢慢蚕食殆尽，城内军民士气亦将日益低迷。待其东路军平定渤海、平原，与邺城会师，则……悔之晚矣！”
他猛地站起身：“不如，集结你我手中尚存的二十余万大军，尽出精锐，与波彦约期决战！拼死一搏，或可觅得一线生机！再等下去，城外明军越聚越多，渤海、平原诸地一旦不支，东路明军西来，吾等连这最后一搏的机会，都将失去！”
帐内一时寂静，只有炭火偶尔爆开的噼啪声。曹操捻着胡须，沉吟不语。决战？他何尝没想过。但明军阵战之强，今日夏侯惇已亲身体验并禀明。二十余万对城外明军……胜负之数，恐怕难言乐观。
就在此时，帐外忽然传来急促的脚步声和喧哗。一名亲兵匆匆入内，单膝跪地：“报！大王，营外有来自河东的紧急信使，自称有十万火急军情，必须立刻面见大王！”
曹操心头莫名一跳：“快传！”
不多时，一名满身风霜、甲胄残破的传令兵连滚爬入帐内，扑倒在地，声音带着哭腔与无尽的惶恐：“大王！不好了！风陵渡……风陵渡丢了！曹纯将军……曹纯将军他力战殉国了！”
“什么？！”曹操如遭雷击，霍然起身，案几被他撞得一声巨响。他脸色瞬间变得惨白，身子晃了晃，几乎站立不稳。“子和……战死了？风陵渡……丢了？”他喃喃重复着，每一个字都像冰锥刺入心脏。风陵渡，黄河天险之关键渡口，河东门户！此地一失，明军铁蹄便可长驱直入河东腹地！
刹那之间，曹操全明白了。他猛地抬头，眼中迸射出骇人的精光，又有无尽的苦涩：“波彦！好深的算计！好狠的调虎离山之计！他将决战之地张扬于邺城，大张旗鼓，便是要引吾秦军东出太行，驰援魏国，致使秦国根本之地，河东兵力空虚！他早就在觊觎风陵渡、浦坂，伺机渡河，直捣安邑！河东若失，秦国根基荡然无存！更可怕的是……”
他的目光扫过帐中瞬间面色大变麾下将领，“此刻在邺城的十万将士，多为河东子弟！他们的父母妻儿、亲族家眷，皆在安邑，在河东各郡县！此消息一旦传开，军心必然大乱，谁还有心思在此助魏国守城？只怕立时就要鼓噪西归！”
想到此处，一股暴戾之气直冲顶门。“呛啷”一声拔出腰间佩剑，在众人尚未反应过来之际，疾步上前，一剑刺入那犹自伏地哭泣的传令兵后心！那兵卒一声未吭，便已毙命。
“大王！”夏侯惇惊呼。
曹操拔出染血的长剑，看也不看地上的尸体，对夏侯惇厉声道：“元让！立刻封锁消息！此事绝不可泄露半分，尤其不能让营中将士知晓！违令者，斩！”
“诺！”夏侯惇凛然应命，立刻出帐安排。
帐内弥漫开淡淡的血腥味。曹操深吸一口气，勉强平复翻腾的气血，转向袁绍，嘴角扯出一抹比哭还难看的笑容：“让本初兄见笑了。如今，你我当真是难兄难弟了。明军既已渡河，河东空虚，安邑恐怕守不了太久。一旦安邑有失……。”
他握剑的手，指节因为用力而发白：“本初兄方才所言决战之事……操，别无选择，唯有赞同。趁消息还未泄露，军心尚可用，集结所有能战之兵，与波彦决一死战！或许还能搏出一条生路，不至于束手待毙！”
袁绍看着眼前杀伐果决又透出深深疲惫的曹操，看着他脚下尚未冷却的尸身，再想到自己境内烽烟四起、岌岌可危的疆土，一股同病相怜的悲怆与破釜沉舟的决绝交织涌起。他重重点头，嘶声道：“好！那便与他波彦，决一死战！”？
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