咸阳城东，帝国贡院如一头蛰伏的巨兽，在春日暖阳下显露出崭新的轮廓。青灰色水泥院墙高耸坚固，远非旧日夯土可比，阳光泼洒其上，竟隐隐折射出金属般的冷硬质感。蒙恬勒马于高坡，身后披风猎猎作响，目光如鹰隼扫过下方这片由工部呕心沥血筑成的文教圣地。
正门楼宇巍峨，斗拱飞檐虽承袭古制，支撑其上的却是粗壮的水泥巨柱，柱身光滑如镜，不见一丝木纹，唯有风雨难侵的厚重。门楣处，“大秦贡院”四个漆金大字在阳光下灼灼生辉，那是皇帝亲笔。门前广场开阔平整，可容数千人，此刻已排起蜿蜒长龙。来自帝国各郡的士子，风尘仆仆却掩不住眼中激荡的光芒。他们背负行囊，手持盖有郡县官印的路引与考牌，在礼部小吏和禁军士兵的引导下，秩序井然地向内移动。队伍中夹杂着不同口音的议论，汇成一片充满希冀的嗡嗡声浪。
“肃静！依次验看文书，领取号牌、房舍签引！不得喧哗拥挤！”维持秩序的吏员声音洪亮，带着不容置疑的威严。队伍前方，数张长桌一字排开，吏员们身着统一制式的深衣，动作麻利地核验身份文书、登记造册，随后递出一块沉甸甸的木质号牌和一纸写着房舍编号的签引。整个流程如同精密的机括运转，高效而冰冷。
“刘季！泗水郡沛县！考‘农桑’、‘兵法’二科！”轮到刘邦一行。他大大咧咧地将自己和萧何、曹参三人的文书拍在桌上，嗓门洪亮。那吏员眼皮微抬，迅速翻看核对，在厚厚的名册上找到对应条目，提笔勾画：“沛县刘季，甲字区，戊排三号舍。”又递出两块号牌和签引。刘邦接过，入手微沉，号牌上阴刻着他的姓名籍贯及所考科目，边缘还有防伪的锯齿纹路。
“啧啧，这牌子，真厚实！不是，沛公，你怎么改了？你不是要考秦律么？”樊哙在后面啧啧称奇，他考的是武科，号牌形制又略有不同，显得更为粗犷。
“额...感觉还是农桑适合我，我就改了。兄弟见谅。还真别说，萧何你看这牌子，真不一般...”刘邦讪笑着转移话题。
“此乃工部新制‘考牌’，”萧何低声解释，指尖拂过牌面细微的刻痕，“以硬木多层压制，水火难侵，姓名科目烙印其中，防伪亦防调换。陛下心思，可谓缜密。沛公若有把我换科也是好事。”
踏入贡院大门，景象又是一变。脚下是平整如砥、延伸向远方建筑群的水泥大道，道路两旁新栽的松柏虽未成荫，却已透出勃勃生机。大道右侧，一排排崭新的水泥砖石房舍如同棋盘格般整齐排列，这便是供考生居住的号舍区。每一排号舍前都有醒目的甲、乙、丙、丁等区域标识和数字序号。墙壁刷着均匀的白灰，一扇扇嵌着大块透明玻璃的木窗整齐划一，在阳光下反射着炫目的光斑。
“戊排…三号…”刘邦对照签引，很快找到位置。推开木门，一股混合着新木与石灰的干燥气息扑面而来。号舍不大，仅容一榻、一桌、一凳，皆用结实木料打造。地面是打磨光滑的水泥，墙角留有小小的排水孔。最为醒目的，是那张书桌——桌面平整，靠墙一侧竟镶嵌着一整块近两尺见方的玻璃！下方还有一道浅浅的凹槽，显然是用来放置笔墨纸砚的。
“我的老天爷！”夏侯婴瞪大了眼，伸手小心翼翼地去摸那块玻璃，“这…这得值多少钱？就不怕哪个粗手笨脚的给打碎了？”他实在难以想象，如此珍贵的玻璃竟被当成普通桌面使用。
“陛下气魄，岂是常人能度？”曹参环顾这简洁却处处透着实用与“奢侈”的空间，尤其那玻璃桌面，显然是为考生书写时采光考量，心中感慨更甚，“此等手笔，意在昭示帝国对才学之士的珍视，亦在无声宣告新朝气象。碎？只怕无人敢，也无人舍得！”
刘邦一屁股坐在硬板床上，颠了颠，又拍了拍那玻璃桌面，咧嘴一笑：“舒坦！这咸阳城，这贡院，真他娘的不一样！老子要是考上了，说啥也得在这咸阳弄个宅子，也整上这玻璃窗、水泥地！”他眼中闪烁着毫不掩饰的野心和向往。窗外，人声、车马声、远处工坊隐约的轰鸣声交织成一片充满活力的背景音，空气中仿佛都弥漫着一种名为“机遇”的味道。
咸阳城以其日新月异的恢弘气象，冲击着每一个初来乍到的士子。
韩信与郦食其结伴而行，两人皆无车马，徒步穿梭于帝都街巷。脚下是宽阔笔直、坚硬异常的水泥“驰道”，车马粼粼，行人如织，却无半分尘土飞扬。道路两旁，两层甚至三层的水泥楼宇已不少见，虽无雕梁画栋的繁复，却线条利落，棱角分明，充满一种简洁有力的实用美感。许多临街商铺，都安装着大块明亮的玻璃窗，将店内的货物清晰地展示出来——新式的铁制农具、色彩鲜艳的布匹、精工打造的铜器、铁器、漆器，琳琅满目。
“韩兄请看！”郦食其指着前方一处喧闹工地。那里正在起一座巨大的建筑骨架，粗壮的水泥柱子已经立起，上面架设着纵横交错的木制脚手架，无数头戴藤帽的工匠在其间忙碌穿梭。更远处，一座横跨渭水支流的水泥大桥已接近完工，巨大的桥墩深深扎入河床，宽阔的桥面显示出惊人的承载力。
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