数日后，一支打着公主府旗号、载着部分应急药材和御寒物资的小型车队，在数十名精锐护卫的簇拥下，驶离了皇城，顶着风雪，向北而行。
车队中，有几辆看似普通的马车，里面坐着的，正是初颜派出的第一批暗访人员。他们穿着厚实的棉衣，面容普通，眼神却锐利而警惕。
为首一人，名叫赵破虏，原是北军斥候出身，因伤退役后被青羽网罗，对北地地形、民情极为熟悉。他掀开车帘一角，望着外面白茫茫的天地，以及远处若隐若现、被积雪覆盖的崎岖山路，眉头微皱。
“头儿，看这天气，路不好走啊。”旁边一个年轻些的队员低声道。
赵破虏放下车帘，声音沉稳：“不好走也得走。殿下将重任交予我们，绝不能辜负。告诉弟兄们，都打起精神，前面进了山区，要格外小心。”
“是！”
车队碾过深厚的积雪，在空旷的原野上留下两行深深的车辙，旋即又被不断落下的新雪逐渐掩盖。
风卷着雪粒，抽打在车篷上，发出沙沙的声响，如同无数细密的私语，预示着前路未知的艰险。
而在他们看不见的暗处，几双眼睛，正透过风雪，冷冷地注视着这支逐渐远去的车队。一场针对初颜公主势力的狙击，已然在暗中拉开了序幕。
北地，河间郡。
与京畿地区尚能维持基本秩序的雪灾相比，这里的景象堪称凄惨。暴雪接连下了数日，许多低矮的土坯房不堪重负，轰然倒塌，将来不及逃出的人畜掩埋其下。原野上一片死寂，只有呼啸的寒风卷起雪沫，如同白色的幽灵在天地间游荡。官道早已被积雪彻底阻断，不见车马行人。
靠山屯，这个位于河间郡边缘、曾经被初颜公主选为红焰薯试点之一的小村落，更是雪上加霜。试点被毁，意味着他们失去了来年可能增产的希望，如今又逢数十年不遇的酷寒大雪，绝望的气氛如同冰冷的枷锁，扼住了每个村民的喉咙。
村长王老栓裹着打满补丁的破旧棉袄，蹲在自家勉强支撑未倒的屋门口，看着院子里几乎要被雪埋掉的柴垛，愁容满面。家里的存粮已经见底，炭火也快烧完了，这鬼天气还不知道要持续到什么时候。
“爹，外面冷，进屋吧。”儿子王大柱从屋里出来，同样衣衫单薄，冻得脸色发青。
王老栓叹了口气，刚要起身，却听到村口传来一阵嘈杂声，夹杂着马蹄和车轮碾过积雪的吱嘎声。
“这时候，谁会来咱们这穷村子？”王大柱疑惑地望向村口。
只见一支约莫二三十人的队伍，正艰难地沿着几乎被积雪覆盖的小路向村里行来。前面是几名骑着马、穿着厚实皮袄、带着兵刃的护卫开路，后面跟着几辆堆满物资的骡车。队伍中间，有一辆看起来稍好些的马车。
村民们被惊动，纷纷从那些尚未倒塌的、冒着微弱炊烟的屋子里探出头来，惊疑不定地看着这支突然出现的队伍。
队伍在村子中央一片稍微开阔的雪地上停下。马车帘子掀开，下来一个穿着青色棉袍、外罩斗篷的年轻人，眉眼清秀，眼神却透着与年龄不符的沉稳，正是赵破虏。他身后跟着几名同样打扮精干的随从。
赵破虏扫视了一圈周围面黄肌瘦、眼神麻木的村民，朗声开口，声音在风雪中依然清晰：“各位乡亲，吾等奉初颜公主殿下之命，前来巡查雪灾灾情，并带来部分应急物资！”
“初颜公主？”村民们面面相觑，对这个名字，他们既熟悉又陌生。熟悉是因为之前的红焰薯试点，陌生是因为试点被毁后，他们以为公主早已放弃了这里。
王老栓作为村正，壮着胆子走上前，行礼问道：“这位……大人，您说的可是真的？公主殿下……还记得我们靠山屯？”
赵破虏看着老人冻得开裂的手和充满希冀又带着怀疑的眼神，心中微涩，语气放缓了些：“老丈，公主殿下从未忘记靠山屯，更未忘记北地受灾的百姓。殿下在朝堂上力主赈灾，协调粮草，我等便是先行前来探查情况、发放第一批救命物资的。”
他转身对随从示意：“将御寒的衣物和一部分粮食分发给乡亲们，优先老人、妇孺和房屋倒塌的人家！”
随从们立刻行动起来，从骡车上搬下一袋袋粮食和一捆捆厚实的粗布棉衣。虽然数量有限，但对于濒临绝境的村民来说，无疑是雪中送炭。
村民们还有些迟疑，但当实实在在的粮食和衣物递到手中时，压抑的哭声和感激的哽咽声顿时在人群中响起。
“谢谢公主殿下！谢谢青天大老爷！”王老栓带着儿子和几个村民，就要跪下磕头。
赵破虏连忙扶住他：“老丈不必如此！公主殿下说了，这是朝廷该做的！殿下还下令，要组织大家‘以工代赈’，清理道路，修缮房屋，凭力气换口粮，绝不会让大家饿死冻死！”
“以工代赈？”村民们听到这个新词，有些茫然，但“凭力气换口粮”这句话，他们听懂了。这意味着，他们还有活路！
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