“李铭那边已经乱了阵脚，正在四处安抚那些皇商。郭莽那边似乎暂时偃旗息鼓，收缩了手脚。”
“嗯。”初颜淡淡应了一声，“意料之中。打蛇打七寸，他们疼了，自然就知道收敛。”
“殿下，我们下一步该如何？”青羽问道，“继续施压吗？”
“不，过犹不及。”初颜摇了摇头，“逼得太紧，狗急跳墙，反而不美。我们的目的不是现在就跟他们拼个你死我活，而是争取时间，让我们的‘火种’安然成长。”
她站起身，走到窗边，望着庭院中那几盆在暖阁里精心培育、已经冒出嫩绿芽尖的红焰薯苗。它们柔弱却顽强，在初冬的寒意中，孕育着蓬勃的生机。
“李铭和郭莽只是明面上的对手。藏在更深处的，还没有露面。”初颜声音平静，“我们这番动作，既是反击，也是试探。看看这潭水底下，到底还藏着多少大鱼。”
她转过身，看向青羽：“让我们的人都收敛些，暂时停止对李铭、郭莽相关势力的骚扰。把精力都放到京郊那三处皇庄上。开春之前，我要看到足够移栽一千亩地的健壮薯苗。还有，遇刺和账目的线索，继续暗中追查，不要停。”
“是，殿下。”青羽领命，又补充道，“另外，河间郡靠山屯那边传来消息，按照殿下吩咐，我们的人以收购山货、雇佣劳力等方式，暗中接济了那些因试点被毁而生活困难的村民，人心初步稳定。有几个机灵的年轻人，表示愿意学习种植新技术。”
初颜眼中闪过一丝暖意：“很好。告诉他们，耐心等待，时机一到，我会给他们带去真正的希望之火。”
青羽退下后，初颜独自留在书房。炭火噼啪，映照着她沉静的侧脸。
算盘与火苗，看似毫不相干，却在这皇城权谋的棋盘上，交织成最凌厉的攻防。她拨动了利益的算盘，震慑了蠢蠢欲动的敌人，为自己珍视的火苗，赢得了宝贵的喘息之机。
但这远远不够。
她知道，暂时的退让不代表屈服。李铭、郭莽，以及他们背后可能存在的更大势力，绝不会甘心失败。下一次的风暴，只会更加猛烈。
她走到那几盆薯苗前，伸出手指，极轻地碰了碰那柔嫩的绿芽。
“快些长大吧……”她低声呢喃，目光穿过窗棂，投向遥远而寒冷的北方天际，“我们的时间，不多了。”
寒冬已至，万物萧瑟。但埋藏在冻土之下的种子，正悄然积蓄着力量，只待春雷炸响，便要破土而出，燃遍原野。
第一场大雪终于落了下来，鹅毛般的雪片纷纷扬扬，一夜之间将整个皇城覆盖得银装素裹。朱墙金瓦失去了往日的光彩，湮没在一片素白之中，唯有各宫各殿檐下悬挂的灯笼，在风雪中透出一点朦胧昏黄的光，顽强地证明着人烟的存在。
酷寒席卷了北方大地。驿道被积雪阻塞，河流封冻，就连平日里喧嚣不绝的运河码头，也变得冷冷清清，只有几艘被冻在冰面上的漕船，如同僵死的巨兽，无声诉说着严冬的威力。
户部衙门里，李铭对着各地报上来的雪灾文书，眉头紧锁，心中却没有多少应对天灾的焦灼，反而更多是借题发挥的算计。
“陛下，”朝会之上，李铭出列，手持玉笏，一脸忧国忧民，“今岁寒冬酷烈，北地三郡雪灾尤甚，压垮民房无数，冻毙牲畜甚众，百姓流离失所，恐生大变。当急调钱粮，速派钦差，前往赈济安抚！”
他话音落下，立刻有几位御史言官附议，言辞恳切，将灾情描绘得十分严重。
龙椅上，萧景琰穿着厚重的朝服，面容在冕旒后显得有些模糊不清。他静静听着，未置可否，目光却转向了垂首站在一旁的初颜。
“初颜，你曾深入北地，对此番雪灾，有何看法？”
初颜稳步出列，声音清晰沉稳，穿透了殿外隐隐传来的风雪呼啸：“回皇兄，北地苦寒，冬日大雪本属寻常。然今岁雪势确比往年更猛，灾情属实。臣妹以为，赈济势在必行。”
李眼中闪过一丝得意，以为初颜也要顺着他的意思走。只要赈济一事由户部主导，他就有太多手段可以从中运作，既能捞取油水，又能借此机会打压初颜在北地刚刚萌芽的那点影响力——毕竟，灾荒之下，谁还有心思去管什么新粮？
然而，初颜话锋一转：“然，如何赈济，却需斟酌。若依往常旧例，由户部拨发钱粮，地方官员层层下发，恐效率低下，且难保其中无中饱私囊、克扣灾民之弊。远水难救近火，等钱粮抵达灾区，不知又有多少百姓要冻饿而死。”
李铭脸色一沉：“公主殿下此言何意？莫非是信不过户部，信不过地方官员？”
“李侍郎何必急于对号入座？”初颜淡淡瞥了他一眼，目光锐利，“本宫只是就事论事。以往赈济，弊端丛生，并非秘密。皇兄励精图治，欲革除积弊，此次雪灾，正是一个契机。”
萧景琰来了兴趣：“哦？你有何良策？”
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