永宁七年,秋深。
北风卷着残叶掠过京畿官道,往南而去,越过淮河,便入了荆楚地界。这里山高林密,地势陡然险峻,秋日本该爽朗的天,却终日被一层淡青色的薄雾笼罩,雾气沾衣便湿冷入骨,行不多时,便连甲叶上都凝出一层细密的水珠。
宇文擎一身银白战甲,骑在通体乌黑的战马之上,身姿挺拔如松。他勒住缰绳,抬眼望向前方连绵不绝的群山,眉峰微蹙。
自京城启程至今,已行二十余日。五万精兵军纪严明,行止有度,沿途州府皆按女帝旨意备足粮草、药材、御寒衣物,一路顺畅,并无阻滞。可越是靠近荆楚腹地,他心中那股莫名的压抑感便越重。
并非来自敌军,亦非来自地势,而是一种近乎本能的、源自沙场老将对危险的直觉——这片山林,太静了。
静得听不到鸟鸣兽吼,静得连风吹树叶的声响都像是被什么东西吞掉,只剩下人马行进的脚步声、甲叶碰撞声,在雾气中单调回荡,听得人心头发紧。
“元帅,”亲卫统领纵马近前,低声禀道,“前方便是黑风岭,当地向导说,此岭常年瘴气弥漫,山路崎岖,仅一条小道可通行,过了岭,便是湘地边界。只是……向导不敢再往前,说岭中常有生人误入,再也不曾出来。”
宇文擎目光沉沉,望向那隐在浓雾中的山岭轮廓。山形蜿蜒,如同一条沉睡的巨兽,雾气在山间流转,时而稀薄,时而浓稠,隐约可见林木黑压压一片,枝桠交错,如同鬼爪,透着一股说不出的诡异。
“哦?”他声音低沉,带着久经沙场的沉稳,“是山匪劫道,还是瘴气害人?”
“向导只说是‘山神发怒’、‘阴兵索命’,语焉不详,神色惶恐,想来是被吓怕了。”亲卫统领顿了顿,又道,“末将已派先锋小队十人,轻装简行,入岭探查,约定半个时辰后,以响箭为号回报。”
宇文擎微微颔首:“传令下去,全军原地休整,生火驱寒,不得擅自离队。重甲步兵列阵戒备,弓弩手上前,守住山道入口,若有异动,即刻示警。”
“是!”
军令传达,五万大军迅速在山道外的空地上列阵、扎营、生火,动作整齐划一,不见丝毫慌乱。这支军队,是他亲手操练多年的精锐,更是跟着他从尸山血海中闯出来的老兵,见过乱世烽火,受过铁血磨砺,远非寻常州县兵卒可比。
可即便如此,置身于这诡异的山林雾气中,不少士兵脸上还是露出了几分不安。
军中不乏老兵,走过北地边关,踏过江南水乡,却从未见过这般阴森可怖的山岭。那雾气不仅湿冷,还带着一股淡淡的腥甜之气,吸久了,便觉头晕目眩,心浮气躁,连手中兵器都似重了几分。
宇文擎看在眼里,并未多言。他翻身下马,走到火堆旁,拿起一根枯枝,拨了拨燃着的柴火,目光却始终落在黑风岭的方向。
临行前,林微在长亭相送时的叮嘱,犹在耳畔。
“阿擎,南方多诡道,巫蛊方术,虽多为虚妄,却能惑乱人心,你务必小心,不可踏入不明之地。”
“宇文铭蛰伏七年,必有所恃,他不会与你正面争锋,定会用阴诡伎俩。”
她的声音温柔却坚定,带着穿越而来的通透理智。她不信鬼神,却信人心之恶,信那些借鬼神之名行歹毒之事的阴谋。
宇文擎并非迷信之人,一生征战,信的是兵甲、是谋略、是将士用命,可此刻,望着那吞噬一切的浓雾,他不得不承认,这黑风岭,绝非寻常山岭。
他抬手,按住腰间佩剑的剑柄,指腹摩挲着冰冷的剑鞘。剑,是当年林微亲手为他铸的“破邪”,剑身掺杂了她口中“奇金”,锋利无比,更能破一些江湖邪术。这一路南下,他佩在身边,既是兵器,亦是念想。
“元帅!”
忽然,一道急促的呼声从山道方向传来,正是先锋小队的一名士兵。那士兵浑身湿透,发髻散乱,脸上带着惊魂未定的惨白,跌跌撞撞从雾中冲出,跪倒在宇文擎面前,声音颤抖:“元帅……不好了……先锋小队……全军覆没了!”
宇文擎猛地站起身,周身气息骤然冷冽,如同寒冬冰封:“说清楚,发生了什么?”
“小的们入岭不过百步,雾气突然变浓,伸手不见五指,耳边只听得见奇怪的歌声,像是女人哭,又像是野兽吼,”士兵牙齿打颤,语无伦次,“然后……然后兄弟们就开始自相残杀,有人拿刀砍自己,有人往山崖下跳……小的被人推了一把,侥幸跌进草丛,才逃了出来……其他人……都死了!”
“自相残杀?”宇文擎眸色一沉。
绝非瘴气简单致幻。瘴气伤人,多是头晕呕吐,四肢无力,断不会让人疯狂到自相残杀、自尽跳崖。这分明是有人刻意布下的迷阵,以雾气为掩,以邪术惑心,杀人于无形。
宇文铭,果然在等他。
亲卫统领勃然色变,拔剑出鞘:“元帅,末将愿率三百死士,再探山岭,定要将那作祟的奸贼揪出来!”
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