诗曰：
清明烟雨杏花天，河坊车马自喧阗。
一曲冰弦穿绣户，半枝春色坠心田。
莫愁前路无知己，且看西湖照胆虔。
非是青楼风骨薄，砚池深处月孤悬。
万历七年清明时节，杭州城却似铺开一卷淋漓又驳杂的工笔长图。细雨初歇，天地间浮荡着一层湿漉漉的青灰薄纱，自河坊街蜿蜒铺向烟波深处。沿街酒肆旌旗如林，染着雨水沉甸甸垂下来；商铺叫卖声、算命先生吆喝、小贩清亮的糖炒栗子与桂花甜糕的叫卖、刚在坟前祭扫归来人群的悲切切絮语、夹杂骡车辘辘碾过青石板路的滞重闷响……一股脑儿混合着湿冷土腥气与燃烧纸钱特有的呛人烟味，被这方浸透历史沧桑的街巷囫囵吞下又混合蒸腾。
新科张榜就在三日前。贡院外金榜之下，几家击节欢笑，几人扼腕长叹。而在那摩肩接踵的落寞失意者中，便有书生徐墨言。
他裹一身浆洗得泛白褪色的旧青衫，臂弯夹着两册翻毛破卷的经史集注，身影在喧闹人流里异常单薄。布履无声蹭过尚存水渍的石板路，步履沉缓仿佛拖拽着铅链。街边不时有人谈及放榜，那些“今科赵翰林侄子高中”、“钱塘王公子文采斐然”的断续声音灌入耳廓，字字如针刺骨，直扎得心脏钝痛紧缩起来。数度青灯寒卷，拼尽心血研磨枯笔，终究徒劳地描画一番虚无泡影，甚至没能换来半句“可补”、“候缺”的慰籍，仅换得故园寄来的单薄几文铜钱，以及父亲日渐失望的严厉呵斥。
正行得气闷，忽有异响自身后高处传来——
一缕清泠之韵骤然穿透这层层叠叠的市声喧嚣，宛如一滴水银坠入浓稠墨池，周遭混沌嗡响顿时被这锋利清音逼退几分。徐墨言心头一凛，竟不由自主停下脚步，侧耳倾听：此声非筝非笛，乃是拨弄丝弦之响！音韵铮铮切切，初如寒涧咽冰流，凛冽清透；渐次转为珠玉漫洒琉璃盘，跳跃活泼……他循声茫然抬头望去。
目光越过攒动的人头屋顶，投向街东畔一座精巧玲珑的红粉彩楼——凝香阁。楼高三层，彩绘窗棂，檐牙飞翘，悬着数盏描金芙蓉绢纱灯笼，在欲散未散的湿雾里晕出几点朦胧暧昧的红光。而丝弦声，正是从二层轩窗内飘落。
那雕花木窗恰巧半开，窗内微暗，窗外斜斜伸出一枝初绽的绯红桃花，疏影横斜。花影旁，倚着一抹素影。
只见一女子凭窗而坐，怀抱琵琶半遮面。穿得甚素，浅藕色春衫薄如雾。乌发松松绾个慵懒髻，仅斜插一支莹润光洁的素银簪子，再无半点金玉钗环累赘。柳眉笼向远方烟雨西湖，目光清澈沉静，透出一种与身后彩楼脂粉气格格不入的冷然清气，宛如墨色深渊里悄然燃起的一豆纯粹净火。风忽起，几片被雨打湿的嫣红花瓣悠悠飘落，其中一枚恰好跌在她的鬓边，她却凝神不为所动。指尖挑抹扫拂，琵琶声清绝如玉碎冰裂，却又奇异地抚平了徐墨言心中块垒郁结，在喧嚣人间硬生生隔出一方只有花影与水波的灵台净土。
刹那间，徐墨言仿佛坠入云端，只听得自己胸口里那颗心沉沉狂跳起来，盖过了整条河坊街所有的鼓噪。天地失色，唯有那半窗桃花、一抹素影与耳畔流水般的琵琶吟唱，凝成一把奇妙的锁钥，“嗒”的一声轻响，扣开了他长久幽闭重门的心田。
他僵立在街心，忘记了行路。直到身旁一挑夫担子轻轻撞了一下他的臂弯才陡然惊醒，脸上莫名飞上一阵火烧似的滚烫。慌忙侧身让过行人，再抬首望去，那扇窗已悄然合拢，绯桃枝在微风里兀自摇曳，空留一阵若有似无的琵琶余韵，袅袅萦绕在湿冷的空气中。徐墨言顿觉周遭繁华喧嚣倏然远遁，如退潮沙滩般寂寥空旷。一股奇异的力道牵引着他的双脚，竟不由自主朝着凝香阁走去。走到紧闭的正门前，两名浓妆艳抹的妇人斜倚门框，眼风如钩，上下打量着这穷酸书生。他心头一惊，仿佛从短暂的迷梦中被冷水泼醒，仓惶掉头疾行逃离，一颗心犹自“咚咚”激跳不休。
夜渐深沉，西湖岸畔贡院旁一小客栈简陋客房中，一灯如豆。
窗外是沉静的西湖水光，远处孤山塔影默然伫立着，几颗黯淡寒星被阴湿雨雾揉碎，几乎无力透出微光。
徐墨言在床上辗转反侧，窗外偶尔几声更锣，都敲得他心头震颤。闭上眼，河坊街喧闹退去，唯有凝香阁外那半扇花窗分外清晰。女子临窗拨弦的身影在脑海中反复定格、浮现，其神清骨秀仿佛是从古画轴中走出的孤冷神仙人物。
“凝香阁……”他心中默念三字。这名字对他虽陌生至极，却知晓那是城中数一数二的风月歌场。窗内素衣的身影却无半分俗艳尘垢之气——那样的目光，那样的神韵，真的能属于那座金雕玉砌的楼台深处？
“咚咚咚——！”
急促敲门声忽然在午夜死寂中断裂。是同住客栈的王秀才，也是今科一同落榜的同乡。他半醒半醉趿拉着鞋子挤进门来，手里居然还提着个油纸包，散发着温热熟肉香气，不由分说打开摊开在唯一矮几上：“墨言，来来来！睡什么睡？金榜虽未题名，可这五脏庙该祭还是要祭！”
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