1957年的秋天来得特别早，兴旺岛的芦苇荡刚进十月就黄了大半。曲桂娥蹲在灶台前，听着里屋传来女儿英子一阵紧似一阵的咳嗽声，手里的柴火棍地折成了两截。
娘...咳咳...我没事...英子虚弱的声音从布帘后传来，紧接着又是一阵撕心裂肺的喘息。
英子的咳嗽声不是从布帘后传来，而是从曲桂娥自己干裂的肺叶深处炸开，每一次撕扯都让她握着柴火棍的手指关节捏得发白，啪一声脆响，断的不是柴，是她紧绷的神经。
曲桂娥抹了把脸，手上的炭灰在脸颊上留下几道黑痕。她掀开打着补丁的蓝布帘，看见十岁的英子蜷缩在炕角，小脸憋得发青，单薄的肩膀随着每一次呼吸剧烈起伏。炕头的搪瓷缸里，昨天煎的枇杷叶水已经见了底。
别说话，娘在这儿。曲桂娥爬上炕，把女儿搂在怀里，轻轻拍打她瘦骨嶙峋的背脊。透过粗布衣裳，她能感觉到英子胸腔里那台破风箱般的喘息，哮喘成了英子挥之不去的噩梦，今年入秋后发作得尤其厉害。
高秀平在互助组劳动一天，刚进家门就看到了这一幕，秋风带着哨音掠过枯黄的芦苇丛，卷起漫天芦花，像一场无声的、苍凉的雪，落在高秀平弓起的背上，也落在她心头沉甸甸的寒意里。她试着安慰母亲:“娘，我们再想办法，总会有办法治好英子的。”
曲桂娥红着眼，声音颤抖，“能想的办法都想了，这病啥时候是个头啊。”
高秀平咬了咬嘴唇，握紧拳头，“娘，不行我们带英子去医院吧？”
曲桂娥说:“去医院？那得多少钱啊？”
高秀平说:“没事，我多织几条网，到时候就有钱了。”
月光不是温柔地洒落，而是如冰冷的银屑，铺满了她们简陋的土屋。高秀平的手指在粗糙的网线上穿梭，指甲被磨得通红、起泡、结痂、再磨破。那网线仿佛不是麻绳，而是勒进她血肉里的生活之索。娄翰林和刘佳玉会在绳索的接头处守护着，防止绳子断裂，也防着绳索磨破高秀平的身体。在他们的密切配合下，一张张大小渔网诞生出来。
高秀平后来又开始做帆蓬，她裁剪布料的剪刀“咔嚓咔嚓”，剪断的是布料，剪不断的是沉甸甸的忧虑。昏黄的油灯下，她缝下的每一针，都像是在缝合命运狰狞的裂口。
妹妹英子的病情时好时坏，每一次反复都像重锤敲在她心上。她知道自己不能停下，停下就意味着妹妹可能失去生的机会。这一年里，她的手变得粗糙，皮肤也被晒得黝黑，但她从未有过怨言。
眼下，英子的病又加重了，高秀平来不及思考，赶紧找到高连发，要从互助组支钱给英子治病。正常情况下，互助组几乎没有经济来源，组里的人互相帮助把地种上，秋天把粮食打回家，就算万事大吉了。
自从高秀平加入到互助组，村民明显感到有一股新鲜的血液输送到互助组，让互助组发生了翻天覆地的变化。高连发对高秀平的能力十分认可，也非常同情她家的遭遇，尽力帮她解决难题。这不，高连发看到高秀平为英子的病着急的样子，没有丝毫犹豫就拿出了互助组仅有的积蓄，他从挂满补丁的棉袄内袋掏出裹了三层的布包，六十元毛票沾着汗渍:“组里秋粮还没分，先紧着娃儿治病，不够再想办法。”
高秀平眼眶泛红，她知道这笔钱对互助组来说也很重要，但此刻已顾不上许多，接过钱就和曲桂娥一起带着英子往医院赶去。
在医院里，高秀平守在英子的病床前，眼睛一刻也不敢眨。医生告诉她，英子的病需要长期治疗。穿白大褂的医生摇头时，听诊器银盘在昏暗灯下反着冷光:“这病是烙在肺上的铁锈，刮不干净。”
医生的话让曲桂娥和高秀平的心凉了半截，高秀平急切地问道:“那是不能保证治好吗？”
医生点头称是:“不敢保证有效果，目前只是保命要紧。”
曲桂娥听了这话，心沉入冰冷的井底:“这孩子是没救了吗？”
高秀平却像一尊雕塑般，一动不动，眼神坚定，“不，只要有一丝希望，我都不会放弃。”
从医院回来，英子只是得到缓解，高秀平准备另寻他路。照顾英子的时候，高秀平接了更多织网的活。她整日网不离手，人在哪里，就把网带到哪里。累了就趴在网上眯一会儿。村里有些刻薄的人开始说闲话，说她这是白费力气，可高秀平充耳不闻。
有一天，村里来了个走方郎中，听闻了英子的事，主动找上门来。“我有个方子兴许有用。”高秀平仿佛抓住了救命稻草，忙把郎中请进屋里。按照郎中的方子，高秀平四处采药，精心熬药给英子喝。
奇迹似乎真的发生了，英子的病情渐渐有了好转的迹象。高秀平看着妹妹日渐红润的脸庞，眼中满是欣慰，她知道，自己这一年多的努力没有白费。
可是高秀平渐渐发现，郎中的方子是用了就会缓解，停了就又复发。总不能一直吃药吧？英子的病重新陷入困局。曲桂娥实在没有办法，找到曲万生，希望能从哥哥那里得到一丝安慰。曲万生想到自己的小儿子曲明宇的病，摇了摇头说:“有些病得了就很难治愈，明宇那时候去复州古城找的大夫，那大夫专治疑难杂症，刚开始还行，有点效果，到后来就不起作用了。”
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