周冕拱手作揖,目光却不着痕迹地在李方清和胡雪岩之间转了一圈,
“今日光临寒舍,不知有何见教?”
李方清在主位落座,也不绕弯子,开门见山道:
“周伯爵可还记得,昨日我在城主面前许下的承诺?”
周冕一愣,随即眼中闪过一丝难以置信的光芒,身体微微前倾:
“国师大人……莫非已有应对之策?”
李方清端起茶盏,轻轻吹了吹茶沫,神态从容,只是嘴角噙着一抹笃定的笑意,微微点了点头。
周冕“腾”地一下站起身,激动得险些打翻手边的茶盏:
“国师大人!此话当真?!
那伙土匪为祸数月,我东南商路深受其害,若真能一举剿除,国师便是我东南诸部的恩人啊!”
李方清抬手虚按,示意他稍安勿躁,随即放下茶盏,目光直视周冕:
“不过,此事还需周伯爵帮忙引荐一人。”
周冕何等精明,眼珠一转,立刻反应过来:
“国师是说……呼延灼?”
李方清含笑点头。
周冕没有丝毫犹豫,当即拍案道:
“自然!
调兵讨伐土匪,本就需要城尉官的兵马。
国师稍待,下官这就安排车驾,咱们即刻前往呼延府上!”
呼延灼的府邸位于银沙堡西城,占地颇广,府门前的石狮威风凛凛,但门房上的漆色已有些斑驳,透着一股主人疏于打理的颓唐。
穿过外院时,一切尚算正常。
仆从往来,草木修剪得也算齐整。
然而,一踏入内院的月亮门,眼前景象便截然不同——
廊下挂满了绯红的纱幔,空气里弥漫着浓烈的脂粉与酒气,丝竹声靡靡入耳。
院子中央的凉亭里,十几个身着轻纱、酥胸半露的妖娆女子或坐或卧,有的拨弄琵琶,有的端着酒盏娇笑。
而人群簇拥的正中央,一个身材魁梧、袒胸露腹的壮汉正歪在软榻上,左拥右抱,好不快活。
正是银沙堡城尉官——呼延灼伯爵。
周冕显然对此习以为常,面不改色地领着李方清和胡雪岩穿过那群莺莺燕燕,走到凉亭前,轻咳一声:
“呼延兄,有贵客到。”
呼延灼醉眼惺忪地抬起头,看清来人是周冕,又瞥见他身后气度不凡的李方清和胡雪岩,这才慢吞吞地推开身旁的女子,坐直了身子,抱拳道:
“哟,青螺兄来了?
这二位是……”
周冕连忙介绍:
“这位便是昨日我在信中提及的,克荣王国国师、齐拉定国公李方清大人!
这位是国师麾下的大掌柜胡雪岩先生。”
呼延灼眼中闪过一丝清明,连忙起身,粗豪的脸上堆起笑:
“原来是国师大人!失敬失敬!
来人,上酒!”
侍女们手脚麻利地撤去残席,重新摆上酒菜。
呼延灼亲自为李方清斟满一杯,举杯道:
“国师远道而来,末将有失远迎,先干为敬!”
李方清含笑举杯,一饮而尽,目光在呼延灼身上停留片刻,夸赞道:
“久闻呼延伯爵魁梧威武,今日一见,果然名不虚传。
伯爵手握城中兵马,日夜防卫城池,想必辛苦得很吧?”
这话仿佛戳中了呼延灼的心事,他脸上的笑容僵了一瞬,随即化作一声长长的叹息,重重地将酒杯墩在桌上。
“辛苦?”
他苦笑一声,抓起酒壶又给自己倒了一杯,仰头灌下,抹了抹嘴角,
“国师有所不知,末将这辛苦,不是辛苦在保境安民上,是辛苦在这府里的酒肉美人上!”
他指着廊下那些莺莺燕燕,语气里满是自嘲与无奈:
“国师您瞧,末将如今,也只能靠着这些玩意儿打发日子了。”
周冕在一旁轻咳一声,递了个眼色。呼延灼却仿佛没看见,借着酒劲,一股脑地倒起了苦水:
“咱们这东南沿海,陆上商路固然重要,可真正的大头,是海上的买卖!
但海上那些海盗,一年到头骚扰不断,咱们的船队根本不敢南下远航。
我这手握兵马的城尉官,空有一身力气,却使不上劲儿,只能窝在陆地上,剿几个土匪窝,防一防邻城的侵扰。”
他又灌了一杯酒,声音越发低落:
“早些年,末将也曾带着弟兄们端过几个土匪窝,也跟邻城打过几仗,好歹立过些功劳。
可这些年……国师您也知道,城主大人忌惮我手里这点兵,明里暗里使绊子。
现在太平了,他更不用我了,我手底下那些兵,有的吃空饷,有的倒卖军械,我向上禀报过多少次?
有用吗?
城主大人管都不管!”
他猛地一拍桌子,震得杯盘叮当响,眼中满是愤懑与颓丧:
“那些腐败的兵里头,有多少是城主的关系户?
末将心里明镜似的!
可又能怎样?
管不了,索性不管了。
这府里的酒肉美人,就当是末将给自己找的乐子吧,混一天是一天!”
李方清静静听着,面上波澜不惊,眼底却闪过一丝了然的光。
他端起酒杯,向呼延灼示意,语气温和而意味深长:
“呼延伯爵,英雄末路,自古有之。
但真正的豪杰,岂能甘心困于酒色之中?”
呼延灼抬起头,醉眼迷离地看着他,似懂非懂。
一旁的胡雪岩适时开口,笑着岔开了话题:
“呼延伯爵,青螺伯爵,二位有所不知,我家主公在北方也经营茶业,从种植到炒制,再到作为商品售卖饮用,自成一套体系。
咱们那边的制茶法子,和东南这边不太一样。”
他从袖中取出一份折叠整齐的纸张,展开铺在桌上,上面密密麻麻写着制茶流程的要点。
又解下腰间一个布袋,倒出些许深褐色的茶叶:
“这是咱们燕赵领地出产的茶叶,二位不妨品鉴品鉴。”
呼延灼打了个响指,一名侍女立刻接过茶叶,退下去冲泡。
片刻后,几盏热气腾腾的茶汤端了上来。
呼延灼一介武夫,牛饮一般灌了一口,咂咂嘴,没尝出什么特别,只是憨厚地笑了笑:
“嗯,挺香的。”
但一旁的周冕,却在浅啜一口后,眼神瞬间变得锐利起来。
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