周冕拱手作揖，目光却不着痕迹地在李方清和胡雪岩之间转了一圈，
“今日光临寒舍，不知有何见教？”
李方清在主位落座，也不绕弯子，开门见山道：
“周伯爵可还记得，昨日我在城主面前许下的承诺？”
周冕一愣，随即眼中闪过一丝难以置信的光芒，身体微微前倾：
“国师大人……莫非已有应对之策？”
李方清端起茶盏，轻轻吹了吹茶沫，神态从容，只是嘴角噙着一抹笃定的笑意，微微点了点头。
周冕“腾”地一下站起身，激动得险些打翻手边的茶盏：
“国师大人！此话当真？！
那伙土匪为祸数月，我东南商路深受其害，若真能一举剿除，国师便是我东南诸部的恩人啊！”
李方清抬手虚按，示意他稍安勿躁，随即放下茶盏，目光直视周冕：
“不过，此事还需周伯爵帮忙引荐一人。”
周冕何等精明，眼珠一转，立刻反应过来：
“国师是说……呼延灼？”
李方清含笑点头。
周冕没有丝毫犹豫，当即拍案道：
“自然！
调兵讨伐土匪，本就需要城尉官的兵马。
国师稍待，下官这就安排车驾，咱们即刻前往呼延府上！”
呼延灼的府邸位于银沙堡西城，占地颇广，府门前的石狮威风凛凛，但门房上的漆色已有些斑驳，透着一股主人疏于打理的颓唐。
穿过外院时，一切尚算正常。
仆从往来，草木修剪得也算齐整。
然而，一踏入内院的月亮门，眼前景象便截然不同——
廊下挂满了绯红的纱幔，空气里弥漫着浓烈的脂粉与酒气，丝竹声靡靡入耳。
院子中央的凉亭里，十几个身着轻纱、酥胸半露的妖娆女子或坐或卧，有的拨弄琵琶，有的端着酒盏娇笑。
而人群簇拥的正中央，一个身材魁梧、袒胸露腹的壮汉正歪在软榻上，左拥右抱，好不快活。
正是银沙堡城尉官——呼延灼伯爵。
周冕显然对此习以为常，面不改色地领着李方清和胡雪岩穿过那群莺莺燕燕，走到凉亭前，轻咳一声：
“呼延兄，有贵客到。”
呼延灼醉眼惺忪地抬起头，看清来人是周冕，又瞥见他身后气度不凡的李方清和胡雪岩，这才慢吞吞地推开身旁的女子，坐直了身子，抱拳道：
“哟，青螺兄来了？
这二位是……”
周冕连忙介绍：
“这位便是昨日我在信中提及的，克荣王国国师、齐拉定国公李方清大人！
这位是国师麾下的大掌柜胡雪岩先生。”
呼延灼眼中闪过一丝清明，连忙起身，粗豪的脸上堆起笑：
“原来是国师大人！失敬失敬！
来人，上酒！”
侍女们手脚麻利地撤去残席，重新摆上酒菜。
呼延灼亲自为李方清斟满一杯，举杯道：
“国师远道而来，末将有失远迎，先干为敬！”
李方清含笑举杯，一饮而尽，目光在呼延灼身上停留片刻，夸赞道：
“久闻呼延伯爵魁梧威武，今日一见，果然名不虚传。
伯爵手握城中兵马，日夜防卫城池，想必辛苦得很吧？”
这话仿佛戳中了呼延灼的心事，他脸上的笑容僵了一瞬，随即化作一声长长的叹息，重重地将酒杯墩在桌上。
“辛苦？”
他苦笑一声，抓起酒壶又给自己倒了一杯，仰头灌下，抹了抹嘴角，
“国师有所不知，末将这辛苦，不是辛苦在保境安民上，是辛苦在这府里的酒肉美人上！”
他指着廊下那些莺莺燕燕，语气里满是自嘲与无奈：
“国师您瞧，末将如今，也只能靠着这些玩意儿打发日子了。”
周冕在一旁轻咳一声，递了个眼色。呼延灼却仿佛没看见，借着酒劲，一股脑地倒起了苦水：
“咱们这东南沿海，陆上商路固然重要，可真正的大头，是海上的买卖！
但海上那些海盗，一年到头骚扰不断，咱们的船队根本不敢南下远航。
我这手握兵马的城尉官，空有一身力气，却使不上劲儿，只能窝在陆地上，剿几个土匪窝，防一防邻城的侵扰。”
他又灌了一杯酒，声音越发低落：
“早些年，末将也曾带着弟兄们端过几个土匪窝，也跟邻城打过几仗，好歹立过些功劳。
可这些年……国师您也知道，城主大人忌惮我手里这点兵，明里暗里使绊子。
现在太平了，他更不用我了，我手底下那些兵，有的吃空饷，有的倒卖军械，我向上禀报过多少次？
有用吗？
城主大人管都不管！”
他猛地一拍桌子，震得杯盘叮当响，眼中满是愤懑与颓丧：
“那些腐败的兵里头，有多少是城主的关系户？
末将心里明镜似的！
可又能怎样？
管不了，索性不管了。
这府里的酒肉美人，就当是末将给自己找的乐子吧，混一天是一天！”
李方清静静听着，面上波澜不惊，眼底却闪过一丝了然的光。
他端起酒杯，向呼延灼示意，语气温和而意味深长：
“呼延伯爵，英雄末路，自古有之。
但真正的豪杰，岂能甘心困于酒色之中？”
呼延灼抬起头，醉眼迷离地看着他，似懂非懂。
一旁的胡雪岩适时开口，笑着岔开了话题：
“呼延伯爵，青螺伯爵，二位有所不知，我家主公在北方也经营茶业，从种植到炒制，再到作为商品售卖饮用，自成一套体系。
咱们那边的制茶法子，和东南这边不太一样。”
他从袖中取出一份折叠整齐的纸张，展开铺在桌上，上面密密麻麻写着制茶流程的要点。
又解下腰间一个布袋，倒出些许深褐色的茶叶：
“这是咱们燕赵领地出产的茶叶，二位不妨品鉴品鉴。”
呼延灼打了个响指，一名侍女立刻接过茶叶，退下去冲泡。
片刻后，几盏热气腾腾的茶汤端了上来。
呼延灼一介武夫，牛饮一般灌了一口，咂咂嘴，没尝出什么特别，只是憨厚地笑了笑：
“嗯，挺香的。”
但一旁的周冕，却在浅啜一口后，眼神瞬间变得锐利起来。
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