就在孙策以迅雷不及掩耳之势攻占零陵，荆南大地为之震动。
荆西武陵一线两军对峙、剑拔弩张，东南天际战云密布之际，天下其余诸侯闻得此讯，亦是心思各异，反应截然不同。
兖州，许都。
司空府书房内，气氛凝重。曹操背对着悬挂于壁的巨幅山河形势图，身影在烛光下显得格外深沉。
他静静听着程昱详细禀报荆州战事的每一个细节——零陵如何失守，孙策军势如何锐利，刘表如何调兵。
良久，曹操发出一声复杂的长叹，那叹息里混杂着激赏、忌惮与深深的无奈。
“孙伯符……真虎儿也！”曹操转过身来，脸上掠过毫不掩饰的赞赏，但随即被更浓重的遗憾覆盖。
“其志不在小，其锋正锐不可当。零陵一失，荆南门户洞开。刘景升老迈昏聩，内外不修，恐非其敌手。若非……唉！”
他忽然重重一拳捶在身前硬木案几上，“砰”的一声闷响，震得笔砚纸墨齐齐跳动：
“若非去岁那场该死的蝗灾！不仅啃光了兖、豫两州的庄稼，耗尽了府库中本就不丰的存粮钱帛，更拖住了某的手脚！
如今士卒久战疲惫，亟待休整补充，粮秣仅能勉强支应日常守备，何来余力远征介入？”
侍立一旁的荀彧，神色依旧平静如深潭，但眼中亦闪过一丝清晰的惋惜：
“明公所言切中要害。孙策骤起于东南，势如破竹，正合‘鹬蚌相争，渔人得利’之局。
若在往岁粮足兵精之时，我军或可趁荆州疲于应付、东西难顾之际，兵出宛城、颍川，或南下汝南，伺机而动，拓土开疆。如今……确是力不从心，只能暂且观望。”
陈群亦上前一步，低声补充道：“况且，北面有凌云虎视眈眈，其青龙、白虎、朱雀三军团陈兵边境，昼夜操练，对我形成巨大牵制，使我主力不敢轻动。此实乃天时不与，人力难强，徒呼奈何。”
曹操缓步踱至窗前，望着庭院中渐起的萧瑟秋风，眼神幽深如古井：
“刘表虽庸，然荆州毕竟富庶，带甲之士不下十万，孙策想一口吞下，也没那么容易。
江夏黄祖、南郡蔡瑁，亦非易与之辈。罢了，且让他们先斗个两败俱伤吧。”
他顿了顿，声音转冷，透着不容置疑的决断，“传令各部，务须加紧屯田，恢复生产，整训士卒，积蓄力量。同时，严密监视北面凌云与东面刘备的一举一动。
这天下……终究还是要靠实力说话。待某家缓过这口气，蓄足力道……”
他没有说完，但负于身后紧握的拳头，骨节微微发白，显示出他内心澎湃的不甘与那从未熄灭的勃勃野心。
徐州，下邳。
州牧府内，刘备与心腹简雍、孙乾对坐密议，烛火将他眉宇间的微锁映照得格外清晰。
“孙策猛攻零陵，刘表仓皇调兵西向，荆南动荡……”刘备手指无意识地轻敲着膝盖，声音沉稳中带着思虑。
“此本是我方良机。云长在沂水一线，所受压力或可因此稍减，若操作得当，未必不能对青州有所图谋。然则……”
他话锋陡然一转，语气里涌上明显的烦躁与深切的厌恶：
“袁公路这个匹夫！毫无信义，只知趁火打劫！此刻陈兵我边境，虎视眈眈，牵制我大量兵力，令翼德主力动弹不得！
若非他横插这一杠，我或可从容抽调部分精锐，配合云长，对青州施加更大压力，甚至觅得破绽……唉！”一声叹息，道尽了被掣肘的无奈。
简雍捻须宽慰道：“主公勿须过于懊恼。袁术此人，贪婪无谋，色厉内荏，徒有四世三公虚名，迟早必自取其祸。
只是眼下，确被他绊住了手脚，难以施展。孙策伐刘，于我而言，有利有弊。利在可大大牵制刘表，或能减轻未来我徐州西南方向的压力。
弊在……孙策若借此坐大，气势难制，将来亦是我东南心腹大患。况且，其人与北地凌云，皆非易与之辈，天下英杰，何其多也。”
孙乾目光冷静，分析道：“纵观当下局势：北有凌云新胜之余威，兵锋正盛，不可轻撄；东临大海，暂无迫在眉睫之威胁。
南有袁术这厮掣肘，如芒在背；西面……倒是因孙策之举，使刘表无暇东顾，暂得喘息之机。
主公，当此之时，或可进一步梳理内政，劝课农桑，抚恤百姓，巩固徐州根本，厚积实力。至于袁术……”他眼中闪过一丝寒意，“
此人反复无常，骄狂自大，早已是天怒人怨。若得时机，当为我第一个剪除之目标！既去肘腋之患，亦可吞并其淮南富庶之地，壮大声势！”
刘备闻言，眼中精光骤然一闪，缓缓颔首，沉声道：“公佑所言，深得吾心。袁术，实乃插在我心头的一根刺！
日夜思之，寝食难安。待时机成熟，必先除之而后快！”
他挺直身躯，下令道，“传令云长、翼德、文长（魏延），各部严密戒备，外松内紧，不可懈怠。
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