夜幕彻底降临，溪谷村被黑暗笼罩。只有村中央的篝火和零星几间完好的茅屋中透出的微弱灯光，在夜风中摇曳不定，仿佛随时会被四周浓稠的黑暗吞没。村民们被安置在临时加固的几座大屋中，由士兵们严密守护。空气中那股若有若无的腥臭气息，在夜晚似乎变得更加明显了。
陈念站在破损的栅栏边，手中的火把将他的影子拉得很长。那暗绿色的粘液在火光下呈现出一种诡异的光泽，仿佛有生命般微微蠕动——虽然那可能只是光线折射造成的错觉，但确实让人心生寒意。
“陛下，二十名好手已经挑选完毕。”王大锤大步走来，身后跟着一队精锐士兵。他们每人除了标配的刀剑弓弩，还额外配备了加长的火把、绳索和特制的信号弹。所有人的表情都紧绷着，眼神警惕地扫视着四周的黑暗。
云婉儿从随身携带的药囊中取出几枚淡青色的药丸，分发给众人：“含在舌下，可抵御瘴气和一些低级的毒气。这粘液散发的气味，恐怕不仅仅是难闻那么简单。”
苏小妹则已经开始低声吟唱，随着她手中法杖的舞动，一圈淡淡的蓝色光晕以她为中心扩散开来，笼罩了整支搜索队伍。“侦测生命”法术能够让她感知到周围五十步内具有生命能量的存在，无论是隐藏的魔物，还是受伤的村民。
“雷蒙将军，”陈念转身对哨塔指挥官说，“村子就交给你了。提高警惕，任何异常立刻发射红色信号弹。我们沿溪流搜索，以绿色信号弹表示安全，红色表示求援或发现重大威胁。”
“遵命，陛下！请务必小心！”雷蒙重重抱拳，眼中满是担忧。
队伍悄然穿过破损的栅栏缺口，踏入村外的黑暗之中。溪流在他们右侧约十步外潺潺流淌，水声在寂静的夜里显得格外清晰。月光被薄云遮挡，只有零星几缕苍白的光线透过云隙洒下，勉强勾勒出树木和岩石的轮廓。
陈念走在队伍最前方，左手持火把，右手虚按在“裁决”剑柄上。夜风穿过树林，发出呜咽般的声响，混合着溪水声，形成一种令人不安的背景音。黑暗中，偶尔传来不知名夜鸟的啼叫，或是小动物窜过草丛的窸窣声，每一次都让队伍中的士兵们神经紧绷。
他们沿着溪岸向下游走了约一里，除了几处被踩倒的草丛和零星的血迹，没有发现更多线索。那些血迹已经发黑，分不清是人血还是魔物的血。
“停。”陈念忽然抬手，队伍立刻静止。他蹲下身，火把凑近地面。湿润的泥土上，有一串杂乱的脚印——人类的脚印，尺寸不大，像是少年或妇女的，脚印深而凌乱，显然是奔跑时留下的。而在这些脚印之间，夹杂着另一种痕迹：拖拽的痕迹，以及……更多的暗绿色粘液。
“是朝这个方向。”陈念指向溪流下游的一片茂密树林。那里的树木比周围更加高大密集，树冠交织在一起，几乎完全遮蔽了天空，即使在白天也显得阴森，更不用说此刻的深夜。
王大锤凑过来看了看，低声道：“念哥，这林子不对劲。太安静了，连虫鸣都没有。”
的确，随着他们靠近这片树林，原本还能听到的零星虫鸣完全消失了，只剩下溪水声和风声。空气中那股腥臭气息却越来越浓，甚至盖过了森林特有的泥土和植被气息。
云婉儿忽然身体微颤，脸色发白：“我感觉到……很多……痛苦的情绪。绝望、恐惧、还有……饥饿。不是生理上的饥饿，是灵魂层面的……空洞。”
苏小妹的法杖顶端，蓝色的光晕开始不规则地波动：“生命侦测显示……前方有大量微弱的生命信号，但非常混乱，时强时弱，而且……它们在移动，朝我们这边！”
话音刚落，前方的树林中传来一阵密集的窸窣声。那不是风吹树叶的声音，而是某种东西在灌木丛中快速穿行的声响，而且不止一处！
“防御阵型！”陈念低喝。
士兵们训练有素地迅速围成一圈，盾牌朝外，长矛从盾牌间隙伸出。王大锤扛着“雷神之怒”站到最前方，战锤上开始跳跃起细小的电火花。云婉儿和苏小妹被护在中间，已经开始准备法术。
下一秒，黑暗的树林中，亮起了数十点猩红的光芒——那是眼睛。
“是狂暴的魔物群！”一名士兵惊呼。
从树林中冲出的，是各种各样的低阶魔物：多钩猫、森林雪人、半兽人、毒蛇……它们本应是互相捕食的关系，此刻却混杂在一起，毫无章法地冲向人类队伍。最令人不安的是它们的眼睛——一片血红，完全失去了理智的光芒，只剩下纯粹的疯狂和攻击欲。
“杀！”陈念拔出“裁决”，剑身在黑暗中划过一道青白色的弧光，风雷之力隐而不发。
战斗瞬间爆发。这些魔物的个体实力并不强，但它们完全不知恐惧，不惧疼痛，即使被长矛刺穿，被刀剑砍伤，只要还能动，就会继续扑上来撕咬。一只森林雪人的手臂被砍断，它却用另一只爪子狠狠拍碎了一名士兵的盾牌；一条毒蛇被拦腰斩断，上半身依然弹射而起，差点咬中另一名士兵的脖颈。
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