五丈原：诸葛丞相的最后一搏与蜀汉北伐的终章
蜀汉建兴十二年（234年），魏青龙二年，诸葛亮踏上了他人生中最后一次北伐征程。从建兴六年（228年）到建兴九年，蜀汉几乎年年出师北伐，却始终未能取得理想战果，粮草不济是重要阻碍。前几次北伐，蜀军往往因粮食供应不上，无法扩大或巩固胜利果实，只能无奈退兵。痛定思痛，建兴九年后，诸葛亮在汉中屯田，一边休士劝农，让士兵与百姓一同开垦荒地、种植粮食；一边训兵讲武，提升蜀军战斗力，同时积极着手解决前几次北伐暴露的问题。
经过三年休养生息，蜀军兵甲已足，士气高昂。诸葛亮亲率大军北上，为增强胜算，还联络东吴出兵攻魏，形成东西夹击之势。此次北伐规模不小，司马懿为安抚朝中人等，曾给弟弟司马孚写信言：“（诸葛亮）虽提卒十万，已堕吾画中。”
从兵力判断来看，他的说法大致不差。蜀亡时统计兵力也就甲士10万2千，考虑到当时蜀汉已经战败收编，诸葛亮时代全国兵力应该更多。而且此次北伐前李严被罢黜，诸葛亮得以抽调江州的兵力投入北伐，出动10万大军是合理数字。但如此规模的兵力，也象征着诸葛亮几乎动用了蜀汉一切能抽调的机动兵力倾国来攻。毕竟，当年他已53岁，在平均寿命约40岁的三国时代已属高龄，再不放手一搏，以蜀汉的国力，北伐胜利的希望愈发渺茫。
春二月，诸葛亮进军斜谷，沿武功水（今陕西石头河）北上。武功水发源于秦岭，向北流入从西向东的渭水，在两河交汇的三角地带是黄土台原地形。渭水北岸俗称积石原，诸葛亮的大军出秦岭后，就驻扎在与积石原前夹相对的南岸台原之上，此地便是五丈原（位于今陕西岐山县）。
“六出祁山”与五次北伐
提到五丈原，人们就会想起诸葛亮北伐；而提到北伐中原，人们又会想到所谓的“六出祁山”。然而，五丈原与祁山相距甚远。从地图上看，秦岭横断汉中与关中，魏蜀两国交兵只能利用山脉隘口形成的固定道路进军。两国爆发激烈军事冲突的要地，大体是以祁山、散关、斜谷、骆谷、子午谷顺序从西向东方排列。从汉中郡首府南郑到长安，最近的路线是子午谷，最远的是祁山，而斜谷、五丈原一线则近乎两者之间。
任何一个合格的军事家，都不会按固定路线老是出祁山，而是会从诸地点中择其一点，攻击敌军不备。所以，诸葛亮北伐真正出祁山的次数只有两次。后世大众“六出祁山”的印象，大都来自《三国演义》。即便按小说“六出祁山”的说法，也不太确切。诸葛亮建兴六年至十二年（228 - 234年）这段历史，在书中大抵对应了第九十二回至一百零四回，罗贯中讲述史实相差无几。只是清代文学批评家毛宗岗在批注时，在回评中将蜀汉北伐简化为“六出祁山”，遂成为后世民间说法。
套用此说法，诸葛亮北伐可算为六次：
? 建兴六年（228年）春第一次北伐，“一出祁山”的蜀军沿祁山（今甘肃礼县祁山镇）方向进军，连克天水、南安、安定三郡，“关中响震”，曹叡不得不亲临长安坐镇指挥，后因马谡在街亭惨败而退兵；
? 同年冬，诸葛亮乘陆逊在石亭打败曹休之机，出军散关，包围陈仓（今陕西宝鸡），因粮尽而退，撤退途中阵斩曹真手下大将王双，是为“二出祁山”；
? “三出祁山”为建兴七年（229年），诸葛亮遣陈式攻武都（今甘肃成县）、阴平（今甘肃文县西北），自己直取武都郡建威（今甘肃武都龙坝乡），迫使魏军撤退，攻克武都和阴平两郡；
? “四出祁山”为建兴九年（231年），蜀军出兵包围祁山对阵司马懿，粮尽班师，回程中伏杀曹魏名将张合，此次方为真正的二出祁山；
? “五出祁山”即五丈原之战；
? 再加上建兴八年（230年）蜀军于汉中抵抗曹真、司马懿、费曜及郭淮三路伐蜀，合称“六出祁山”。
从记载中可以看出，虽有所谓“六出祁山”，但北伐其实只有五次。建兴八年是魏攻蜀守的西征，此外还有将建兴八年诸葛亮派魏延、吴懿西讨羌中也算在内的七次北伐说，主张者为当代着名三国史家马植杰，不过主流学术意见还是多持五次北伐说。
隐藏的细节：司马懿的战略误判
面对蜀汉第五次主动出击，曹魏方应战的是大将军加大都督、假黄钺，督雍、梁二州诸军事的司马懿。依《晋书·宣帝纪》的说法，司马懿对此战胸有成竹。他早在太和五年（231年，蜀汉建兴九年）蜀军“四出祁山”（真正的二出祁山）后，就预料到三年之后必然复有战事：“亮每以粮少为恨；归必积谷，以吾料之，非三稔不能动矣。”等到得知蜀军出动后，他一边给洛阳写信安抚人心，一边亲率大军前往对敌。
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