与此同时，一直沉默的枯禅大师微微抬眼，目光平静地看向那头人。没有言语，没有动作，但一股温和却浩瀚如海、带着慈悲与威严并存的精神力量悄然笼罩过去。那头人只觉得心头一悸，仿佛被什么洪荒巨兽凝视，又像是面对庙宇中宝相庄严的神佛，一股莫名的恐惧和敬畏从心底升起，到嘴边的狠话硬生生咽了回去，额角甚至渗出了冷汗。
他看了看石破天，又看了看枯禅大师，脸色变幻数次，心道这群人绝不一般，但又肯定是自己惹不起的存在。那就让王庭的贵人们去操心吧！他顿了顿，最终强笑道：“……既然是与王庭贵人有关，那……那就按市价交易一部分吧。”
一场可能的冲突，消弭于无形。
...
历经大半月风餐露宿、提心吊胆的跋涉，地平线上终于出现了腾格里城那巨大而粗犷的轮廓。巨石垒成的城墙高达十余丈，斑驳着岁月的痕迹和风雪的侵蚀，城头悬挂着绘有狰狞狼头的旗帜，在寒风中猎猎作响。空气中混杂着浓烈的牛羊膻气、燃烧牛粪的味道、各种草料的气息，还有一种隐隐的、仿佛源自天空深处的压抑感，让初来者感到呼吸都不太顺畅。
城门口的盘查比沿途任何关卡都要严格。兵士数量更多，装备更精良，眼神也更加锐利，甚至有几个身着萨满服饰、脸上涂着油彩的人站在一旁，目光幽幽地扫视着每一个入城者，似乎在感应着什么。所幸石破天应对得当，文书齐全，货物也足够有吸引力，队伍在经过近半时辰的仔细盘问和检查后，终于得以入城。
腾格里城内街道宽阔，但尘土飞扬。建筑多是低矮的土石房屋，间或有几座规模宏大、装饰着兽骨和彩色布幡的石殿，那便是贵族和神庙所在。行人大多穿着皮袄，面色黧黑，眼神或麻木，或带着草原民族的彪悍。
按照朱不辞提供的线索，众人在城内相对偏僻、但往来商旅较多的一条街道上，找到了那家名为“客安来”的客栈。客栈门面不大，看起来有些年头，招牌上的字迹也有些模糊。
掌柜的是个看起来四十多岁的中年人，身材微胖，面容普通，带着生意人惯有的热情笑容，招呼着伙计安置马车货物。他自称姓王，中原河东道人士，在此经营客栈已有十几年。
待安顿下来，石破天以商谈长期合作为由，请王掌柜到一间僻静的上房。房门关上后，石破天依照约定，手指在茶杯上以一种特殊的节奏敲击了三遍。
王掌柜脸上的笑容瞬间收敛，眼神变得锐利而沉稳，他同样以指叩桌，回应了一段更复杂的节奏。暗号对接无误。
“可是悬镜司‘沙狐’？” 石破天压低声音。
王掌柜，或者说“沙狐”，点了点头，声音也压得极低：“正是。诸位终于到了。此地非说话之所，请随我来。”
他将客栈生意暂时交给另外一人，引领着石破天、枯禅大师、林青阳等核心几人，穿过客栈后院，进入一间堆放杂物的仓房。移开几个沉重的麻袋，地板上竟有一个隐蔽的拉环。拉开后，露出一道向下的石阶。
地下室内空气有些沉闷，但点着油灯，布置简单，却足够隐蔽。“沙狐”点燃了更多的灯烛，确保光线充足，防止有人窥听。
“情况比我们预想的还要严峻。” “沙狐”开门见山，语气沉重，“根据我们悬镜司查探，这所谓长生天异动，来源于一口北莽的祖传祭天铜鼎。那口青铜鼎，就在王宫最深处的祭天台上。大祭司兀突革几乎日夜守在那里，举行各种诡异的仪式。每次仪式之后，王庭卫队中就会出现一些新的‘勇士’，也就是你们所说的‘不死士兵’。他们眼神狂热，力大无穷，不惧轻伤，但……似乎没有自己的思想，如同提线木偶。”
他继续道：“大汗阿里不哥对大祭司既依赖又忌惮。依赖其制造‘神兵’，忌惮其日益膨胀的威望和那非人的力量。王庭内部，并非铁板一块，但如今兀突革势大，无人敢公然反对。”
“至于城防，” “沙狐”补充道，“尤其是夜晚，王宫周边区域戒备森严，不仅有精锐卫队巡逻，据说还有萨满布置的警戒手段，寻常人根本无法靠近。”
众人闻言，心情沉重。目标明确，但守卫之严密，远超预期。众人闻言，心情沉重。目标明确，但守卫之严密，远超预期。
枯禅大师沉吟片刻，开口道：“阿弥陀佛。既已至此，断无退缩之理。然，知己知彼，百战不殆。我等长途跋涉，人困马乏，需稍作休整，亦可借此机会，熟悉城内布局，观察王宫守卫换防规律。”
石破天点头赞同：“大师所言极是。咱们就在这‘客安’客栈休整三日，边休整边探查那皇宫如何潜入。三日后，再寻机靠近祭天台，看看那青铜鼎到底存有何种秘密。”
...
行动前夜
时间倒流回商队从御蛮关出发的前夜。亥时末，聚义镖局内大部分灯火已然熄灭，只有巡逻守卫的脚步声偶尔响起。
分配给天机门人员的厢房区域，一片寂静。其中一间房内，琅琊阁的执事明镜先生，独自坐在油灯下。他年约中年，面容普通，是那种扔进人海便再难寻见的模样，平日里沉默寡言，几乎毫无存在感。
然而此刻，他脸上却充满了挣扎与痛苦，眼神空洞地望着跳动的灯焰，双手紧紧攥着衣角，指节因用力而发白。豆大的汗珠从他额角滑落。
“我儿……我的孩儿……” 他嘴唇哆嗦着，无意识地反复喃喃，声音低微得如同梦呓，“等爹……爹一定来救你……等我……”
他似乎在与某种无形的力量抗争，身体微微颤抖。但最终，那挣扎之色被一种绝望的麻木取代。他猛地站起身，吹熄了油灯。
黑暗中，他如同一个没有重量的幽灵，悄无声息地拉开房门，身形一矮，便融入了廊下的阴影之中。他显然对镖局的守卫布置极为熟悉，总能精准地避开巡逻的路线和暗哨的视野。他的动作轻盈而迅捷，没有留下一丝声响，甚至没有惊动隔壁房间内正在打坐调息的同门。
他的身影在关隘复杂的巷道间几个闪烁，便彻底消失在茫茫的夜色之中，未曾留下只言片语，亦无人知晓他的离去。
御蛮关的城门早已关闭，但他似乎另有出路，或者说，有人早已为他安排了出路。
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