寅时三刻，御蛮关还沉浸在一片深沉的墨色里，只有城头零星的火把在寒风中摇曳，映照着守夜兵士凝重如铁铸的身影。关内，“聚义镖局”的后门悄然开启，一辆辆满载货物的骡马车辙压过青石板，发出沉闷的辘辘声，打破了黎明前的死寂。
石破天换上了一身簇新的绸缎袍子，头上戴着顶狐皮帽，活脱脱一个行走边塞的豪商模样，只是那魁梧的身材和眉宇间的悍勇之气，仍需刻意收敛。枯禅大师依旧是那身洗得发白的灰色僧袍，外罩一件厚实的棉斗篷，手持念珠，眼神平和，扮作随行的医者。千晓先生则化名“墨文”，一身青衫，背着算盘和账本，成了商队的账房。唐影及其弟子则穿着便于山行的短打，背负药篓，散发着淡淡的草药气息。林青阳与沈孤雁换上了质料尚可的劲装，外罩御寒的披风，腰间佩剑，扮作出门游历、顺带跟随商队见世面的世家子弟与女伴。
所有人都已佩戴上千晓先生提供的“敛息符”，那符箓触体微凉，一股奇异的真气萦绕周身，将原本外放的内力波动尽可能压制下去。虽不能完全掩盖高手本质，但配合刻意改变的步态、眼神，已与寻常行商、护卫相差无几。
朱不辞与留守的玄同道长、边军统帅杨老将军并肩站在关隘的阴影处，默默注视着这支特殊的“商队”汇入稀疏的、准备出关的人流。朱不辞紧握的双拳指节泛白，玄同道长目光深邃，御蛮关统帅杨兴国，杨老将军则是一声几不可闻的叹息。没有言语，没有送别的仪式，只有沉重的目光承载着无尽的期望与担忧。
利用朱世子提供的、毫无破绽的商队文书和路引，队伍还算顺利地通过了最后一道晋军把守的关卡。当沉重的关门在身后缓缓合拢，一股截然不同的气息扑面而来。眼前是广袤无垠、覆着薄雪的荒原，天低云暗，凛冽的北风如同刀子般刮过，带着草原特有的腥膻和一种蛮荒的苍凉。回头望去，御蛮关那巍峨的轮廓在晨曦微光中如同匍匐的巨兽，已是渐行渐远。
北莽的官道远不如中原平整，多是车马碾压出的土路，冻得坚硬，颠簸不堪。队伍保持着不快不慢的速度，尽量不引起过多注意。
...
行程第三日，遇到了第一个像样的北莽哨卡。木质的了望塔，栅栏围出的通道，几十名身穿皮袄、腰佩弯刀的北莽兵士眼神警惕地扫视着过往行人。领头的是一个脸上带着刀疤的百夫长，目光尤其凶狠。
“站住！哪里来的？干什么的？” 百夫长操着生硬的官话，拦住了车队。
石破天立刻堆起生意人惯有的笑容，上前拱手，暗中一小锭明晃晃的银子已塞了过去：“军爷辛苦，小号‘隆盛昌’，从南边来，往王庭送些茶叶布匹，讨口饭吃。”
百夫长掂了掂银子，脸色稍缓，但目光依旧在车队规模和货物上逡巡：“隆盛昌？没听过。你们这队伍，护卫可不少啊？” 他特意多看了几眼石破天身后那些虽然刻意低调，但身形精悍的“护卫”，以及气质不凡的林青阳和沈孤雁。
石破天笑容不变，压低声音：“军爷明鉴，这兵荒马乱的，不带些得力的人手，哪敢走这远路？不瞒您说，这批货里，有几位贵人点名要的稀罕物，耽搁不起。” 他使了个眼色，一名“伙计”适时掀开一辆马车的油布一角，露出里面精美的瓷器和流光溢彩的琉璃器。
百夫长眼中闪过一丝贪婪，但听到“贵人点名”，又看了看石破天那看似谦卑实则隐含底气的态度，以及旁边那位一直闭目捻珠、却莫名让人不敢小觑的老僧，犹豫了一下。就在这时，林青阳体内沉寂的桃花枝忽然传来一丝极其微弱的悸动，他顺着感应望去，只见远处有一支约莫十人的北莽巡逻队正纵马而过，那些士兵眼神空洞，动作略显僵硬，周身散发着一股若有若无的阴冷气息，与寻常北莽骑兵截然不同。
林青阳心中一凛，但面上不动声色。那百夫长最终挥了挥手：“行了，过去吧！在王庭地界安分点！”
“多谢军爷！” 石破天连连道谢，车队缓缓通过哨卡。直到离开很远，众人才稍稍松了口气。
又过了十几日。
途经一个水草丰美的大型部落时，商队被拦了下来。部落头人是一个身材肥胖、眼神贪婪的中年人，他带着一众彪悍的族人，围住了车队。
“远来的商人，你们的货物，我们部落全要了！” 头人语气强硬，不容置疑，显然打着强买强卖甚至强抢的主意。
石破天脸上笑容收敛，上前一步，不卑不亢：“头人，我们的货是送往王庭，有贵人指定。若是耽搁了，恐怕……”
“王庭？” 头人嗤笑一声，“在这里，我就是规矩！留下货物，我放你们一条生路！”
气氛瞬间剑拔弩张。石破天眼神一厉，周身那股源自大宗师的威势隐隐透出一丝，声音也沉了下来：
“头人，做生意讲究你情我愿。我‘隆盛昌’行走南北，也不是任人拿捏的软柿子。若是伤了和气，惊动了王庭的贵人，只怕头人你也担待不起。”
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