门外,早已准备就绪。雷洪紧握着粗如儿臂的镔铁盘龙棍,指节因用力而发白,如同一头压抑着怒火的蛮熊。无影的气息几乎与阴影融为一体,只有偶尔闪过的眸光冰冷如刀。鬼手沉默地站在角落,指尖把玩着一枚淬毒的乌黑细针。阿苏迅速将几个鼓囊囊的药囊系在腰间,动作干练。石头脸色依旧苍白,但眼神专注得可怕,仿佛能穿透眼前的黑暗。老管家项忠佝偻着腰背,浑浊的老眼扫过众人,带着一丝不易察觉的忧虑。
项易翻身上了那匹通体如墨、神骏异常的墨云,低喝一声:“走!”
蹄声如密集的鼓点,敲碎了镇南关死寂的夜。七骑如同融入墨汁的幽灵,瞬间穿过空荡的街巷,将那座被白幡笼罩、阴谋涌动的雄关甩在身后,一头扎进南方那片在夜色中更显狰狞、仿佛无数洪荒巨兽匍匐低吼的苍茫群山——十万大山!
黑暗如同粘稠冰冷的潮水,瞬间吞噬了所有人。参天古木扭曲的枝桠如同鬼爪般从头顶压下,浓烈的腐殖质酸腐气息混合着湿冷的山岚,钻进鼻腔,带着原始丛林的死亡味道。远处,不知名猛兽的咆哮此起彼伏,虫豸的嘶鸣尖锐刺耳,构成了一曲令人心悸的蛮荒序曲。
“鬼手。”项易的声音在黑暗中清晰响起,带着不容置疑的穿透力。
无声无息,鬼手的身影如同融化在阴影里,瞬间从马背上滑落,没入前方幽邃的丛林,连一丝风声都未带起。
“雷洪,左翼。无影,右翼。阿苏、石头、忠伯,跟我居中。目标蛇涎谷,保持间距,遇险示警!”命令简洁如刀锋出鞘。
众人无声领命,迅速散开阵型。墨云载着项易,迈着轻捷而稳健的步伐,率先刺入那片仿佛能吞噬灵魂的黑暗。
行进异常艰难。脚下是厚达膝盖、不知堆积了多少岁月的腐叶层,湿滑粘腻,每一步都深陷其中,发出令人心悸的“噗嗤”声。粗壮的藤蔓如同垂死的巨蟒,带着湿冷的露水,从头顶缠绕垂下。雷洪低吼一声,沉重的盘龙棍带着沉闷的风压横扫而出,“咔嚓”一声脆响,碗口粗的拦路枯枝应声而断,木屑纷飞。这声响在死寂的林中格外刺耳,立刻引来了远处几声充满警告意味的兽吼。
约莫两个时辰的艰难跋涉,前方传来几声模仿夜枭的短促鸣叫。众人循着石头感知的引导,抵达一处背靠巨大岩壁、相对干燥的岩石坡地。鬼手如同从岩石阴影中渗出来一般,无声浮现:“少主,前方三里,就是蛇涎谷入口。谷口狭窄,雾气弥漫,内情不明,需天亮探查。”
“好。我们就地休整,等接应。”项易勒住墨云,目光投向更深沉的黑暗。
黎明前最黑暗寒冷的时刻,靠在一块岩石上闭目凝神的石头猛地睁开眼,精光爆射:“来了!西北方,三十人,脚步沉重有序,有铁器轻碰声,距离五里。为首两人,气息一阴冷如蛇,一厚重如熊。”
片刻后,一队沉默的身影如同融入夜色的狼群,悄无声息地出现在坡地下方。为首两人,一人身材精瘦剽悍,腰间插着数把形态各异的短刃,气息阴冷飘忽,正是带着夜不收和山鬼而来的石龙;另一人壮硕如熊罴,背负一柄沉重的开山巨斧,气势迫人,乃是山鬼营统领熊奎。
“世子!”石龙与熊奎抱拳低喝,声音带着铁与血的味道,“奉王爷命,老卒三十人,听候差遣!”身后三十名汉子肃立如铁,眼神锐利如鹰,身上散发出的铁血煞气,让林间虫鸣都为之噤声。
项易目光扫过这群沉默的精锐,心中一定:“辛苦。石龙你来带路,进蛇涎谷。熊奎殿后清痕。”
“遵命!”两人毫不拖沓。
借着熹微晨光,队伍穿过狭窄仅容两骑并行的石隙,踏入蛇涎谷。墨云喷着响鼻,在崎岖湿滑的山道上留下深深的蹄印。项易勒住缰绳,目光如鹰隼般扫视着前方一片被巨大虬结古藤半包围的山坳。谷内景象险恶而奇诡:三面环抱陡峭如刀削斧劈的千仞绝壁,猿猴难攀。寒气森森,氤氲着灰白色的雾气,并非剧毒,却浓稠得如同实质,严重干扰视线与感知,形成天然的迷障。谷底一片相对平坦的空地,乱石嶙峋,杂草丛生。仅有一条狭窄隘口可入,地势易守难攻。崖壁下有一汪清澈的寒潭,潭水汩汩而出,形成一条小溪流走。谷地中央相对平坦,背风干燥,正是建立营地的绝佳所在。
“就是这里!” 项易声音沉稳,带着不容置疑的决断,“此地有水源,有屏障,视野相对开阔。鬼手,你带人立刻勘察四周,找出所有可能的兽道、毒物巢穴和地质隐患。无影,隐匿身形,侦察方圆五里内的妖兽活动痕迹和地形。其他人,就地休整,准备扎营!”
命令下达,整个砺锋营如同精密的机械般运转起来。三十名百战老兵加上雷洪、无影、鬼手、阿苏、石头、项忠一众班底,动作迅捷而有序。清除地面腐叶藤蔓,砍伐坚韧的硬木搭建营栅,挖掘简易排水沟,布置警戒哨位……每个人都清楚,这方寸之地,将是他们在十万大山中赖以生存和砺炼的根基。
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