翌日清晨，天色未明，朔风城还笼罩在黎明前最深的寒意中，太子行辕已是灯火通明，人马攒动。皇甫宸以“边境防务攸关国本，北狄异动不可不察”为由，决定亲自前往死亡谷一带巡视。这个理由堂堂正正，即便是镇北王萧擎天，在明面上也找不到任何反对的借口，反而需要积极配合太子殿下的“体察”工作。
果然，当皇甫宸向萧擎天提出此事时，这位镇北王只是略作沉吟，便爽快应下，并表示会派遣一队精锐的北疆骑兵随行护卫，同时派熟悉当地地形的向导引路。态度配合得让人挑不出毛病，但那双精光内敛的虎目中一闪而逝的探究之色，却并未逃过皇甫宸的眼睛。
“有劳王叔费心。此行旨在勘察，并非征战，护卫不必过多，以免动静太大，打草惊蛇。只需精干向导数人即可。”皇甫宸淡然拒绝了大批骑兵护卫的提议，只接受了向导。他心知肚明，这些所谓的“护卫”，监视的意味远大于保护。
萧擎天也不坚持，点头道：“殿下思虑周全。既如此，便让本王麾下斥候营校尉赵莽带路，他常年巡查边境，对死亡谷一带最为熟悉。”他招了招手，一名身材魁梧如铁塔、面容粗犷、眼神却透着机警的将领应声出列，向皇甫宸抱拳行礼，声如洪钟：“末将赵莽，听候殿下差遣！”
最终，出行队伍精简至极。皇甫宸只带了墨影及二十名最精锐的影卫，玄青子道长自然随行，而苏璎珞，则以“太子妃需静养”为由，留在了行辕。这既是保护，也是避免她暴露在未知的危险面前。然而，只有他们核心几人知道，苏璎珞并未真正留下。在队伍出发后不久，一名身着普通侍女服饰、面容经过巧妙修饰的身影，在两名伪装成仆役的影卫接应下，悄无声息地离开了行辕，远远跟上了前方的队伍。这正是易容改扮后的苏璎珞。她的血脉感应是寻找北溟幽穴的关键，绝不可能缺席这等关键的探查。
队伍出了朔风城北门，真正的荒凉与严寒才扑面而来。脚下的土地从坚硬的冻土逐渐变为松软的沙砾混合着冰雪，举目四望，除了灰黄便是惨白，几乎看不到任何生命的绿色。狂风毫无遮挡地肆虐，卷起地上的雪沫和沙石，打在人的盔甲和脸上，噼啪作响。气温低得呵气成冰，即使众人皆有修为在身，也必须运转内力抵御寒气。
向导赵莽确实经验丰富，他选择的路径并非直线前往死亡谷，而是沿着一些不易察觉的古河道或山脊背风处行进，最大限度地减少了风沙的侵袭和暴露的风险。他话不多，但每言必中要害，对沿途的地形、可能存在的危险（如流沙区、冰裂缝）了如指掌。
皇甫宸一路沉默寡言，大部分时间都在凝神观察着周围的环境，尤其是地面上任何不寻常的痕迹。墨影和影卫们则始终保持高度警惕，散布在队伍四周，如同幽灵般移动。
易容后的苏璎珞混在队伍末尾，尽量降低自己的存在感。她紧握着袖中隐藏的银镯，感受着那越来越清晰的悸动。那是一种混合了急切、警示以及某种同源吸引的复杂感觉，指引着他们前进的方向，与赵莽所带领的路径大致吻合，这让她稍感安心。
约莫行进了两个时辰，前方的景象开始发生变化。平坦的荒原逐渐被起伏的丘陵取代，这些丘陵形态怪异，像是被巨力胡乱堆砌而成，岩石呈现出一种不祥的暗红色。空气中的寒意也变得更加刺骨，并且多了一种难以言喻的阴森感，连呼啸的风声似乎都带上了一种呜咽般的凄厉。
“殿下，前面就是死亡谷的地界了。”赵莽勒住战马，指着前方一道巨大的、如同被天斧劈开的峡谷裂缝说道。那峡谷入口处怪石嶙峋，两侧崖壁陡峭如削，颜色深暗，寸草不生，谷内光线昏暗，即使是在白天，也给人一种通往幽冥地府的错觉。
“此地为何名为死亡谷？”皇甫宸问道。
赵莽脸上露出一丝敬畏之色：“回殿下，这峡谷地形复杂，磁极混乱，极易迷失方向。这倒还是其次，主要是谷内时常弥漫着一种诡异的毒瘴，无色无味，吸入者会产生幻觉，最终力竭疯狂而死。而且……老辈人说，这谷里闹鬼，常有进去探险或迷路的人畜无缘无故失踪，连尸骨都找不到。所以除了我们这些不得不来的斥候，寻常人根本不敢靠近。”
诡异毒瘴？莫名失踪？皇甫宸与身旁的玄青子对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这听起来，确实不像是天然形成的险地。
“全军戒备，服用避瘴丹，收敛气息，我们进去。”皇甫宸下令道。众人纷纷取出玄青子提前配发的丹药服下，并按照指示，尽量减缓呼吸，减少可能得毒瘴吸入。
队伍小心翼翼地进入了死亡谷。谷内比外面更加昏暗寒冷，光线仿佛被某种无形的力量吞噬了。脚下的路崎岖难行，布满了碎石头和厚厚的冰层。两侧的崖壁高耸入云，投下巨大的阴影，给人一种强烈的压迫感。最诡异的是，一进入谷中，所有人的方向感都开始变得模糊，甚至连指南针都微微颤抖，指针乱转，果然如赵莽所说，磁极混乱。
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