佛兰德斯伯爵似乎早已对他们的反应了如指掌，他脸上没有任何意外的表情，只是用他那特有的、平静到近乎冷酷的语调解释道：“我完全理解你们此刻的心情，雷恩队长。但请你们务必明白，陛下此举，绝非简单的论功行赏，更不仅仅是一种姿态。它是一种……必要的程序，一种在复杂局势下必须进行的政治操作。”他刻意压低了声音，仿佛担心隔墙有耳，“陛下需要给外界，尤其是给那些隐藏在阴影中、时刻窥伺着王座方向的各方势力，一个明确无误的信号：你们，是他认可并庇护的人，是王国的‘有功之臣’。这层看似光鲜的身份，将是你们接下来进行‘秘密调查’最有效、也最合理的掩护。一个受到国王公开（虽然是秘密形式的公开）嘉奖、记录在案的正式佣兵团，在王都范围内进行活动、打探消息，总比几个来历不明、被多方神秘势力疯狂追杀的‘逃犯’或‘暴徒’，要方便得多，也安全得多。这枚即将授予你们的勋章，它既是关键时刻或许能救你们一命的护身符，同时也是一副……无形却沉重的枷锁，它将你们与王室的利益，更加紧密地捆绑在一起。”
他的话，如同解剖刀般精准而冰冷，毫不留情地剥开了荣誉表面那层华丽的金箔，露出了其下赤裸裸的政治算计与利益捆绑的本质。接受了这份嘉奖，就意味着他们彻底被绑上了王室的战车，被纳入了国王的棋局，从此再也无法轻易脱身，他们的命运将与王室的荣辱更加深刻地交织在一起。
艾吉奥拄着经过精细打磨、已经顺手许多的硬木手杖，发出一声短促而充满讥讽的冷笑，他受伤的腿微微颤抖着，但眼神却锐利如刀：“用我们同伴塔隆的鲜血，还有我们所有人差点付出的生命染红的勋章吗？呵……这真是……好大一份，令人‘感激涕零’的‘荣誉’啊！”
伯爵面对艾吉奥这充满敌意与悲愤的嘲讽，并没有出言反驳或解释，他只是静静地承受着这份情绪，然后才淡淡地，仿佛在陈述一个与己无关的事实般说道：“塔隆先生的牺牲，陛下在御书房中亲口承诺，会铭记于心。此次授勋，从某种层面上说，亦包含了对他的追授与哀荣。这是斯卡蒂亚王国，能给予一位并非出身贵族、却为护卫王国利益流尽最后一滴血的英勇战士，所能表达的、最高规格的敬意与缅怀。而活着的人……”他的目光扫过雷恩和莉娜，“需要背负着逝者的遗志继续前行。有时候，荣誉，哪怕是沾染着鲜血与泪水的荣誉，也是在这条布满荆棘的前行路上，不可或缺的助力与伪装，哪怕它本身……沉重得让人难以承受。”
房间里陷入了死一般的沉默，只有壁炉中木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声，像是在为这场无声的争执伴奏。伯爵的话虽然刺耳，不带任何感情色彩，却无比精准地点明了他们此刻面临的残酷现实。他们确实急需一个全新的、合法的、甚至带有一定光环的身份，以便在王都这个龙潭虎穴中立足、活动，并展开后续的调查。断然拒绝，不仅可能立刻失去这来之不易的、来自最高权力的庇护，更意味着他们将失去所有明面上行动的自由与便利；而选择接受，则意味着他们必须心甘情愿地背负起这份染着同伴鲜血的、沉甸甸的荣誉，以及随之而来的、更加庞大而危险的责任与期待。
雷恩紧紧地闭上了眼睛，脑海中不受控制地再次闪过塔隆那如同不可逾越的山岳般、毅然挡在“幽影”塞缪尔刀光前的、最后的、无比悲壮惨烈的身影，心脏如同被一只无形的手狠狠攥住，传来一阵窒息般的刺痛。良久，仿佛度过了一个世纪般漫长，他才缓缓地重新睁开双眼，眸中所有的挣扎与痛苦都被强行压下，取而代之的是一种近乎冷酷的冷静和不容置疑的决断。他看向佛兰德斯伯爵，声音平稳却带着一种斩断退路的决绝：“时间，具体地点。”
他选择了接受。不是为了虚荣，不是为了荣耀，而是为了活下去，为了能够继续深入调查那隐藏在幕后的黑手，为了给塔隆、也给所有在这场阴谋中无辜丧生的人，讨回一个血淋淋的公道！他必须利用眼前一切可以利用的资源，哪怕是这带着浓厚讽刺与悲凉意味的、染血的荣誉。
伯爵对于雷恩这迅速而坚定的抉择，似乎并不感到意外，他微微颔首，脸上看不出是赞许还是其他更深层的情绪：“明晚，夜幕完全降临之后。地点是白蔷薇别馆。那是王室名下的一处产业，从不对外开放，位置隐秘，守卫森严，安全方面可以绝对放心。届时，会有绝对可靠的人前来接引。你们需要换上符合场合的、相对得体的衣物，仪式虽然会尽量从简，但该有的基本礼仪，不可废弛。”
……
次日傍晚，夕阳的最后一抹余晖彻底沉入远山背后，深紫色的暮霭如同巨大的幕布，缓缓笼罩了整个天地。一辆没有任何家族徽记或标识、通体漆黑、毫不起眼的密闭马车，如同幽灵般悄无声息地驶抵别墅门前。雷恩在索菲亚的细心帮助下，有些笨拙地穿上了一套伯爵提前送来的、深灰色调、剪裁合体却毫不张扬华丽的礼服，尽管每一个系扣子、整理衣领的动作都因为牵动伤口而显得僵硬迟缓，脸色也因失血和疼痛而依旧带着病态的苍白，但他刻意挺直的脊梁和那双重新燃起锐利光芒的眼睛，却透出一股历经生死淬炼后、不容忽视的坚韧力量。莉娜换下了一直穿着的、沾染了灰尘与血污的旧法师袍，穿上了一身素雅洁净、带有简单魔法符文镶边的深蓝色法师常服（刻意避开了魔法工会的制式），褪去了少女的最后一丝青涩与柔弱，眉宇间多了几分属于成熟施法者的沉稳与内敛的锋芒。艾吉奥则异常固执地拒绝了索菲亚为他准备轮椅的建议，他换上了一套便于行动、面料坚韧的深黑色劲装，依靠那根已经与他形影不离、顶端被磨得光滑锃亮的硬木手杖支撑着大部分体重，每一步移动都伴随着细微的、压抑的吸气声，但他眼神中的桀骜与冰冷，却比以往任何时候都要强烈，仿佛一头被囚禁在牢笼中、时刻准备撕咬敌人的受伤孤狼。
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